七月二十二夜，巡衙門。

李乾德獨自坐在書房，面前攤着三本賬冊：一本是朝廷下發的賑災銀兩記錄，一本是實際發放記錄，還有一本……是他私藏的“真實賬目”。

燭火搖曳，映着他蒼老的臉。他今年六十八了，為四十載，從知縣做到巡，自問不算貪——至，沒有主手要過錢。

但有些錢，你不拿，就辦不事。

比如去年左良玉叛時，武昌衛所兵不肯出戰，他私下許諾，每打一仗，發雙餉。這筆錢，朝廷不會認，只能從賑災銀里挪。

比如水淹之後，要疏通河道、修建堤壩，那些工頭、胥吏，層層都要打點。你不給，他們就磨洋工，或者工減料。

再比如……萬元吉那些士紳。他們控制着湖廣的糧市、鹽市，想買平價糧賑災，就得給他們好——減免稅賦、批給鹽引、甚至默許他們兼并災民的土地。

“老夫……也是不得已啊。”李乾德喃喃自語。

門被輕輕敲響。管家進來，低聲道：“老爺，萬老爺派人送信來。”

信很短：“賬目可妥？”

李乾德苦笑。萬元吉這是他表態——要麼徹底倒向士紳集團，把賬目做死，讓皇帝查無可查；要麼……就是下一個被“病逝”的楊嗣昌。

他提筆，想回信，手卻抖得寫不字。

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