同一日午時，湖廣武昌府。

萬府書房裡，五個着綢衫的中年人圍坐一桌。為首的是致仕的南京戶部侍郎萬元吉，其餘四人分別是武昌衛指揮使、江夏知縣、以及兩個大鹽商。

“皇帝南巡了。”萬元吉放下手中的信，“船隊今日出發，第一站鎮江，然後一路南下。按行程，一個月後會到湖廣。”

“萬公，”江夏知縣聲音發，“陛下來湖廣，定是查襄水淹之事。下……下去年經手的賑災銀，確實有些……有些虧空……”

“慌什麼？”武昌衛指揮使冷笑，“你那點虧空算什麼？本這裡，去年清丈軍田，多報了三千畝，吃了八千兩空餉。要查，第一個查我！”

“都別吵。”萬元吉敲敲桌子，“陛下這次南巡，明面上是巡視地方，實則是查新政推行、清丈田畝、整頓吏治。在座的各位，誰屁底下乾淨？”

眾人沉默。

“所以，”萬元吉緩緩道，“我們不能讓他查。”

“可那是皇帝……”

“皇帝也是人。”萬元吉眼中閃過一狠，“江上風浪大，船隊行遠路，出點意外……不是很正常嗎？”

鹽商周老闆嚇得站起來：“萬公！這可不能說！弒君是大逆……”

“誰說弒君了？”萬元吉笑了，“我說的是意外。比如……水匪襲擊，比如船隻失火，比如瘟疫流行。總之，讓皇帝在湖廣境‘病倒’，不得不返京休養。這樣，既保住了大家的飯碗，又不擔弒君的罪名。”

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