兩派又吵起來。祖大壽靜靜聽着，直到聲音漸歇，才緩緩開口：“本鎮說個故事。”

眾人都看向他。

“天啟元年，我隨熊廷弼經略守遼。城破前夜，熊經略召集眾將，說：‘遼東已不可守，但將士不可白白送死。我決定——開城投降。’”

堂嘩然。熊廷弼是萬曆末年的遼東經略，後來被魏忠賢誣陷死，但一直是遼東漢人心中的英雄。

“當時我也像你們一樣，覺得這是懦夫。”祖大壽繼續，“但熊經略說：‘我今日降，是為了明日還能反。將士們活着，武藏着，人心記着，總有一天能打回來。若是全死在這裡，就真的什麼都沒了。’”

他掃視眾人：“後來，熊經略雖死，但他那句話我一直記着。崇禎二年，陛下守北京，用新軍打退了皇太極。現在陛下駕親征，援軍就在路上。我們今日降，不是叛國，是……是暫且低頭，等陛下打回來時，咱們還能做應。”

這話說得很勉強，但給了所有人一個台階——不是貪生怕死，是暫忍屈辱以待時機。

“可是總兵，”那個年輕將領紅着眼，“降了，就是一輩子洗不掉的污名啊！”

“污名我背。”祖大壽平靜道，“所有開城投降的命令，都是我祖大壽一人所下。你們都是被迫的。日後史書要罵，罵我祖大壽一個人就夠了。”

他走到堂前，對着北方——北京的方向，跪地三叩首：“皇上，臣祖大壽，有負聖恩。但臣相信，陛下一定能打回來。到那時，臣就算只剩一口氣，也要為陛下打開錦州城門。”

叩完起，眼中已無猶豫：“傳令：明日辰時，開東門。但有三件事必須做到——第一，所有火炮、火銃、火藥，全部沉井中，絕不給清軍；第二，傷兵集中安置，清軍必須保證醫治；第三……”他看向眾人，“不願降者，今夜可從西門道出城，本鎮絕不阻攔。”

當夜，錦州西門悄悄打開一道。七百餘人——多是年輕將領和他們的親兵，趁着夜離城。祖大壽站在城頭，看着那些消失在黑暗中的影。

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