九月十二日，揚州漕運碼頭。

秋糧集運正於高峰時期。數百艘漕船沿着運河排列一條長龍，船上堆滿了麻袋，袋中裝的是新收穫的稻米。這些糧食將從這裡啟程北上，途經淮安、徐州、濟寧，直達通州，然後再轉運至京倉或者邊關。

漕運總兵趙禮站在碼頭的樓上，着眼前繁忙的景象，心中卻泛起一不安。三天前，他接到了一道令：今年的漕運，恐怕有人會趁機作，務必加強戒備。

可是該如何戒備呢？漕船有上千艘，船工多達數萬，沿途還有數十個州縣，哪裡能防得過來呢？

“總兵，”一名千總匆匆登上樓，“第三十七號船，船艙進水了，說是船板因老化出現裂，請求卸貨檢修。”

趙禮皺起眉頭：“卸貨？那可要耽擱三天時間！”

“可要是不修，航行途中船沉了，損失會更大。”

“准了。”趙禮揮了揮手，“但要派兵看守，一粒米都不能。”

千總領命離去。趙禮繼續巡視，卻沒有注意到，在碼頭的角落裡，幾個“船工”換了一個意味深長的眼神。

第三十七號船被拖到了檢修區。船底確實有一道裂，但看起來不像是自然老化所致，倒像是被人鑿開的。看守的士兵只關注船上的糧食，卻沒有發現，在卸貨的時候，有人將幾個封的陶罐悄悄塞進了底艙的夾層。

陶罐里裝的是混了硫磺的油脂，罐口着特製的線香。線香燃盡，大約需要十二個時辰。

當夜，第三十七號船檢修完畢，重新裝貨後，編了船隊。次日清晨，船隊啟航北上。