崇禎二年十一月二十日，北京西苑。

晨穿薄霧，灑在這片皇家園林上。但今日的西苑與往常不同——演武場前的空地上，三百名着嶄新藍儒服的學子肅然而立。他們年齡不一，最大的已過三十，最小的才十六歲，但眼中都閃爍着同樣的芒：那是改變命運、學習新知識的熾熱。

徐驥站在臨時搭建的高台上，深吸一口氣。他的聲音通過簡陋的鐵皮喇叭傳開：“今日，大明皇家理工學院正式開學！”

台下沒有歡呼，只有整齊的抱拳禮。這些都是從各地選拔來的寒門學子或工匠子弟，通過簡單的算學、格測試，從三千多名應試者中穎而出。他們中有木匠的兒子，有鐵匠的學徒，甚至還有幾個農夫的孫子——這在以前是不可想象的。

“本院宗旨，不在科舉，不在八，而在實學致用！”徐驥朗聲道，“你們將在這裡學習算學、格、農藝、水利、營造、醫道、火諸學。學之後，或為工部匠，或為地方技正，或從軍為械師。你們的所學所用，將直接關乎國計民生！”

宋應星站在徐驥旁，他手中拿着一本還散發著墨香的教材——《格初階》。這是他在徐驥協助下，融合泰西幾何原理與東方實用技編纂而，破天荒地使用了大量圖示和算式。

“學院分三科。”宋應星介紹道，“格科，主修算學、力學、學、火；營造科，主修建築、水利、道路、橋樑；百工科，主修農、紡織、陶瓷、冶鍊。每科設教習三人，皆由通該業的名匠或學者擔任。”

台下一個瘦弱的年忍不住舉手：“先生，那……科舉呢？我們不考科舉了嗎？”

這個問題問出了所有人的心聲。在這個時代，科舉是寒門子弟唯一的上升通道，放棄科舉，等於自絕於仕途。

徐驥與宋應星對視一眼，然後鄭重道：“聖上有旨：理工學院畢業生，經考核優異者，可直接授工部主事、員外郎等職，品級等同進士出。三年後，若有突出貢獻，可破格擢升！”

台下響起一片倒吸涼氣的聲音。工部主事是從六品，尋常進士及第後，要先觀政，再外放知縣，熬資歷多年才能升到這個位置。而這裡，三年就可破格！

“不過——”徐驥話鋒一轉，“工部職只是其一。聖上更希你們為‘實學士’，將所學用於實際。改良一農，多產百斤糧食；設計一座橋樑，便利萬人通行；改進一門火，多殺十個建虜——此等功績，勝過千篇八文章！”

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