錦瑟堂，長公主蕭文秀指尖敲擊紫檀木桌面的細微聲響，如同投深潭的石子，那圈名為“好奇”的漣漪尚未盪開，便已悄然沉冰封心湖的底層，再不見波瀾。依舊日復一日地理着府中庶務，權衡着朝堂外約傳來的風聲，那個居於西北偏隅、名為“駙馬”的影子，在浩瀚而繁雜的思緒中，輕若塵埃，微不足道。

然而，在這座恢弘府邸最不起眼的角落裡，那粒塵埃卻正在悄然醞釀著一場屬於自己的風暴。李牧對來自權力核心的短暫一瞥渾然不覺，他的全部心神，如同儀上的探針，正全力聚焦於如何將手中那幾十文叮噹作響的銅錢，以及在那狹小僕役圈子裡日漸響亮（儘管依舊局限於底層）的“高人”名聲，轉化為更堅的資本和更廣闊的生存空間。

“來料加工”的暗流依舊在府邸的下水道般秘的渠道中平穩運行。每日，都有微薄的“加工費”——有時是品質更優的豬油和細鹽，有時是一小袋雜豆或幾枚尚帶餘溫的蛋——如同溪流匯深潭，悄然流這破敗的西北小院。李牧和小翠的餐食因此得到了眼可見的改善，至鍋底見了油星，偶爾還能在糧餅子里夾上几混着茱萸醬炒香的蛋花。小翠臉上那長期營養不良的菜逐漸被健康的紅潤取代，幹活時腳步都輕快了許多，看向李牧的眼神里，那種混合著對“神秘高人”的敬畏與對“傻氣姑爺”的憐惜依賴，愈發複雜難言。

但李牧的胃口，遠不止於填飽肚子。府市場如同一個狹窄的池塘，池水雖可苟活，卻難養蛟龍。更重要的是，風險過於集中。錢管事那張沉的臉，如同懸在頭頂的達克利斯之劍，不知何時會落下。他必須將角出這高牆之外，去那更廣闊、更混，卻也充滿無限可能的市井天地中，尋找新的活路，分散風險，積累真正能安立命的原始資本。

晨熹微，東方天際剛泛起魚肚白，薄霧如輕紗般籠罩着公主府層層疊疊的飛檐斗拱。李牧將小翠喚到屋，油燈如豆，映照着他看似平靜無波的臉。他將那個裝着大部分家當——約四十文銅錢——的布錢袋鄭重地放在小翠手中，錢幣相撞發出沉悶而人的聲響。接着，他又拿出一個比拳頭略大的小陶罐，罐口用油紙封着，但依舊有縷縷焦香混合著鹹味逸散出來，那是他昨夜挑燈夜戰，親自掌控火候，用細鹽和量茱萸炒制的一批咸香南瓜子。

“小翠，”李牧的聲音得極低，在寂靜的清晨裡帶着一種不容置疑的意味，“今天你去馬廄送醬的時候，避開旁人，單獨找那個王老五的護衛。” 他腦海中浮現出王老五的模樣，一個約莫三十歲年紀，面相憨厚，手掌大，眼神清亮有神的漢子，是“驅寒醬”的忠實擁躉，幾次接下來，言談舉止頗講義氣。“他上次提過一，他婆娘在城南的菜市口支了個小攤，賣些炊餅、雜貨，勉強糊口。”

他指了指那個小陶罐：“把這罐炒瓜子給他，就說……是‘高人’新近琢磨出來的零，香得很，請他婆娘幫忙在攤子上試着賣賣看。價錢嘛，”他略一沉，“讓據市面上的零價錢，看着定。賣得的錢，分兩，算是酬勞。”

他停頓了一下，目落在那個沉甸甸的錢袋上，繼續道：“這袋子里是四十文錢。你讓王老五幫忙，用這些錢在城南市場上，買些品相好點的綠豆和黃豆回來，各買一半。剩下的錢，不論多，都給他，算是跑費。”

小翠雙手捧着錢袋和陶罐，覺它們重若千鈞。這可是姑爺省吃儉用，冒着風險才攢下的大部分家底，還有這新做的、聞着就讓人口舌生津的瓜子，就要這樣輕易地到一個府外護衛手裡，拿到那魚龍混雜的市集上去？府外……那對而言，是充斥着陌生口音、複雜人心和未知危險的世界，遠比這規矩森嚴卻界限分明的公主府更讓心悸。

“姑爺……”小翠的聲音帶着不易察覺的抖，有些發白，“這、這能行嗎？萬一王老五他……起了貪念，或者把事辦砸了……咱們可就……”不敢再說下去，眼裡滿是憂慮。

“放心，”李牧出手，輕輕拍了拍略顯單薄的肩膀，臉上出一個混合著憨氣與令人心安的笑容，這矛盾的表在他臉上奇異地和諧，“王老五是個明白人，重口碑，講義氣。他要想以後還能穩穩噹噹地吃到‘驅寒醬’，還想讓他婆娘多一條安穩的財路，就知道該怎麼做，也會儘力把事辦好。再說了，”他語氣輕鬆了些，帶着點自嘲，“咱們這點家當，在真正有心思的人眼裡，恐怕還不了眼，不值得他壞了名聲。”

他前世在商海浮沉，練就了一雙識人的利眼。那王老五目端正，言談實在，在護衛中人緣頗佳，並非猾之輩。這點小忙，加上潛在的、細水長流的利益，足以讓他用心辦事。

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