邊境的警報接連傳到城主府，沈硯召集文武員商議對策。武將們紛紛請戰，主張出兵討伐匈奴，以絕後患；而文臣們則擔心勞民傷財，主張議和，贈送財以安匈奴。

雙方爭執不下，沈硯看向周慎與蘇清沅，問道：“二位有何見解？”

周慎沉道：“匈奴騎兵勇猛，來去如風，我軍雖裝備良，但長途奔襲恐難佔優。且城中剛穩定，若大舉出兵，必然影響民生，恐讓蘇萬堂與柳鴻有機可乘。但議和也非長久之計，匈奴貪得無厭，今日贈送財，明日只會得寸進尺。”

蘇清沅補充道：“《履卦》有雲‘履虎尾，不咥人，亨’。匈奴如虎，邊境如虎尾，貿然出擊是‘咥人’之凶，一味退讓也是‘眇能視，跛能履’之險。唯有認清局勢，守正慎行，方能履險如夷。我認為，應採取‘守戰結合’之策：一面加固邊境防線，派遣銳部隊駐守，抵匈奴擾；一面聯絡周邊部落，結同盟，共同對抗匈奴；同時，嚴查城中與匈奴勾結之人，防止外勾結。”

沈硯深表贊同。他當即下令：任命老將秦岳為邊境守將，率領三萬大軍駐守邊境要塞，加固城牆，訓練士兵；派蘇清沅前往周邊部落，攜帶厚禮，曉以利害，說服他們與天澤城結盟；命周慎暗中調查城中與匈奴有勾結的勢力，務必連拔起。

秦岳是老城主時期的名將，作戰經驗富。他到達邊境後，並未急於與匈奴戰，而是利用要塞地形，修建防工事，同時派小部隊擾匈奴營地，消耗其銳氣。匈奴幾次進攻，都被秦岳擊退，損失慘重，不得不暫時撤退，邊境局勢得以緩和。

蘇清沅在聯絡周邊部落時，遇到了不小的阻力。有幾個部落曾過天澤城的賦稅迫，對沈硯心存疑慮。蘇清沅沒有強求，而是耐心傾聽他們的訴求，承諾沈硯將減免他們的賦稅，加強貿易往來，實現互利共贏。還帶來了天澤城治理改善的消息，讓部落首領們親眼看到沈硯的能力與誠意。最終，周邊六個部落都同意與天澤城結盟，形了抵匈奴的合力。

而周慎的調查，則有了驚人的發現。他查到，蘇萬堂為了報復沈硯，竟然暗中與匈奴勾結，承諾若匈奴攻破邊境，便為其提供城中布防圖，條件是匈奴幫他奪取天澤城的控制權。柳鴻雖然沒有直接勾結匈奴，卻對蘇萬堂的行為視而不見，甚至暗中提供了便利，企圖坐收漁翁之利。

周慎將調查結果上報沈硯，沈硯震怒不已。他沒想到蘇萬堂與柳鴻竟然如此喪心病狂，為了一己之私，不惜出賣全城百姓的利益。他當即決定，收網反擊。

沈硯先是以“商議邊境防務”為由，將柳鴻召城主府，隨後拿出他暗中支持蘇萬堂的證據。柳鴻臉煞白，無言以對。沈硯念其祖上對天澤城有過貢獻，並未將其死，而是削去其職，沒收部分封地，將其流放至南部邊疆。

接着，沈硯對付蘇萬堂。他知道蘇萬堂手握鹽運，基深厚，若強行抓捕，恐引發商戶叛。於是，他採用“引蛇出”之計，故意放出消息，稱邊境軍急，需徵用大量食鹽供應軍隊，讓蘇萬堂負責運輸。蘇萬堂以為有機可乘，暗中聯絡匈奴，約定在運輸途中劫持食鹽，裡應外合。

可他沒想到，沈硯早已在運輸路線上布下了埋伏。當蘇萬堂的車隊行至中途，匈奴騎兵如期而至，卻遭到了秦岳率領的銳部隊與同盟部落的夾擊。蘇萬堂見勢不妙，想要逃跑，卻被早已等候在一旁的周慎拿下。

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