大理城的晨，總帶着三分茶香、七分潤。青石板路被昨夜的細雨潤得發亮，倒映着茶鋪林立的街巷廓，藏區商人的藏袍與漢地茶商的長衫在街角錯，馬蹄踏過路面的脆響，混着茶市的吆喝聲，織就出茶馬古道起點獨有的喧囂。沈硯立於“春和茶鋪”的二樓窗前，指尖捻着一片深褐的茶葉碎片——那是從扎西掉落的茶屑中撿來的，邊緣碾痕迹清晰，葉脈間還殘留着一若有若無的油香氣，與失蹤茶商留的碎片如出一轍。

“羅三的馬幫壟斷運輸，周承業在府層面包庇，這背後必然牽扯巨額利益流轉。”蘇微婉端着一碗溫熱的普洱茶粥走進來，瓷碗邊緣凝着細的水珠，粥香與茶香纏在一起，清潤爽口。將粥碗放在沈硯面前，指尖劃過碗沿，“茶商價是因，但羅三敢公然扣押茶商、霸佔貨，甚至草菅人命，絕非僅憑馬幫勢力就能做到。他賺的銀兩，總要找個去，或是賄賂上，或是囤積貨，這中間定然不了票號匯兌的環節。”

沈硯低頭舀了一勺茶粥，糯的米粒裹着普洱茶的醇厚，舌尖泛起淡淡的回甘。他抬眼看向蘇微婉，眸中閃過一銳：“微婉所言極是。茶馬貿易本就是大宗易，羅三壟斷運輸後，收取的高額運費、搶佔的茶葉貨，價值不下百萬兩。這些銀兩分散在茶馬古道沿線，既不便攜帶，也難以藏匿，必然要通過票號匯往各地——或是他的老巢，或是周承業的賬戶，甚至可能流向京城的嚴黨殘餘。”

他放下粥碗，走到桌前鋪開一張宣紙，提筆蘸墨：“喬景然執掌喬家票號，日升昌在雲南設有分號，遍布昆明、大理、麗江等地，正是茶馬貿易中最主要的匯兌渠道。若能請喬兄協助核查羅三與周承業的匯兌記錄，便能清他們的資金流向，這便是最直接的鐵證。”

筆尖在宣紙上落下，字跡遒勁有力，將茶商失蹤案的前因後果、目前掌握的線索，以及需要喬景然協助核查的事項一一寫明。沈硯寫完後，取出一方印章，在落款重重蓋下“欽命食探沈硯”六字，紅印泥在白紙上格外醒目。他將信紙折好，裝封的錦盒，給心腹隨從：“星夜兼程趕往昆明，務必將此信親手給日升昌分號掌柜喬安，若喬安不在，便等他回來，不得有半分延誤。”

隨從領命而去，沈硯轉看向窗外，大理城的茶市已然熱鬧起來。藏區商人卓瑪正牽着一匹棗紅的馬走過街頭，馬背上馱着幾袋新採的普洱茶，抬頭看向春和茶鋪的方向，與沈硯的目遙遙相對，微微頷首示意。沈硯心中一，對蘇微婉道：“卓瑪通漢藏雙語，又悉茶馬貿易，或許也知曉羅三的資金往來。我們不妨去茶市與會合，再探探線索。”

二人下樓走出茶鋪，融熙熙攘攘的人流。茶市上，各茶葉琳琅滿目，有普洱生茶的清冽、茶的醇厚，還有高山喬木茶的馥郁，茶商們拿着茶樣相互比對，議價聲此起彼伏。卓瑪正站在一個茶攤前，與攤主說著什麼，見沈硯二人走來，連忙迎上前：“沈大人、蘇姑娘，方才我聽聞幾名藏區牧民說，羅三每月都會派人去昆明的日升昌票號辦理匯兌，每次都是大手筆，而且出手極為闊綽，連票號的掌柜都要親自接待。”

“果然如此。”沈硯眼中閃過一篤定，“羅三的銀兩，果然是通過日升昌匯兌。只是不知，這些銀兩最終流向了何。”

卓瑪思索片刻，道：“我曾聽父親說過，茶馬貿易的匯兌，大多是將藏區的茶葉、馬匹換銀兩後，匯往漢地的江南、京城等地，或是兌換鹽、綢等資運回藏區。但羅三的匯兌，似乎有些不同，他很兌換資，大多是直接匯兌銀兩，而且每次匯兌的數額都很固定，像是在給某個固定賬戶匯款。”

沈硯點點頭，正開口，忽然聽到不遠傳來一陣爭執聲。只見一名漢地茶商正與日升昌票號的夥計爭吵，茶商面漲紅：“我明明匯了五千兩到蘇州，為何我家人說只收到三千兩？你們票號是不是剋扣了我的銀兩？”

夥計一臉不耐煩：“我們日升昌開門做生意，向來叟無欺，怎會剋扣你的銀兩？定然是你家人記錯了，或是運輸途中出了差錯，與我們無關！”

沈硯眉頭微蹙，走上前道：“這位兄台，可否詳細說說你的匯兌況？”

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