靖海營快速支隊猶如一群沉默的江鷹，藉助暮和初起的薄霧，悄然出了江陵東碼頭。三艘“快鷂”降半帆，長槳輕划，四艘改裝哨船如影隨形，船吃水不深，顯示並未滿載兵員，而是攜帶了大量火和給養。周琮一尋常水手打扮，立在“快鷂一號”的舵樓影里，目沉沉地着東去的江流。

順風順水，船速極快。兩日後的傍晚，船隊已悄然泊在距離采石磯上游約四十里的一江心沙洲背面。此地蘆葦叢生，水道岔流，利於蔽。周琮下令所有船隻熄滅燈火，嚴喧嘩，只派出數名最幹的疍民哨探，乘坐僅容一兩人的小划子，藉著愈發濃重的夜，如滴水海般無聲無息地向下游漂去。

真正的較量，在太升起之前已然開始。

翌日，天微明。周琮親自帶領幾名眼力最好的瞭手，登上沙洲最高的一棵老樹（臨時架設了蔽的觀察台），利用單筒千里鏡（繳獲自廣州番商，倍率有限但已是難得），向采石磯方向瞭。晨霧如紗，給遠的山形江影披上了一層朦朧，但也恰好掩蓋了瞭者自。

鏡筒中，采石磯的廓逐漸清晰。那座聞名遐邇的石磯，果然如傳聞般險惡。黝黑的山如巨的脊樑，從南岸的山巒中猛然探出，直江心，將浩的長江生生一條憤怒的白練。磯頭崖壁陡峭如削，在晨中泛着冷的青灰。更讓周琮心頭一沉的是，那崖壁之上，絕非自然形的嶙峋怪石，而是出現了明顯的人工痕迹——新夯的土台、壘起的石基，甚至約可見木製框架的廓！那是投石機（炮車）或大型床弩的基座！雖然數量似乎不多（視野所及約三四），且部分似乎尚未完工，但其居高臨下的威懾力已不言而喻。

視線下移，江岸邊，靠近磯頭部的水域，景象更加“熱鬧”。一片原本可能是灘涂或淺水區的地方，已被清理出來，打下了一排排大的木樁，構了一個簡陋但規模不小的水上工地框架。可以看到許多螞蟻般的人影在工地上勞作，搬運木料、石材。幾座顯然是新建的、帶有頂棚的大型工棚沿岸排列，裡面約傳來斧鑿敲擊聲。更遠，靠近採石鎮方向的江灣里，停泊着大小數十艘船隻，多數是運輸船和平底駁船，但也有七八艘型修長、似有牆（矮牆）的船隻，看樣子是某種中小型戰船。

“他們在建水寨，還有……船塢？”周琮邊的副手，一個瘦的荊湖水軍老都頭低聲道，語氣帶着驚疑，“看那木樁的陣勢，是想圈出一片港。還有那些工棚，怕是在趕造或組裝船隻部件。娘的，作不慢啊！”

周琮默然點頭，將千里鏡轉向采石磯與背後牛渚山相連的陸路地帶。那裡，原本的“採石鎮”廓依舊，但鎮牆明顯加高加固了，鎮外也新挖了壕，豎起了拒馬。鎮子與磯頭之間的狹長地帶，帳篷連綿，炊煙裊裊，顯然駐紮着相當數量的步卒。旗幟在晨風中看不真切，但絕非之前報所說的區區千人鎮戍兵規模。

“強敵。”周琮放下千里鏡，吐出兩個字，臉凝重。防工事正在加速型，駐軍數量遠超預期，且有戰船護衛。更重要的是，對方明顯有備，並非懵然無知地等着挨打。

返回沙洲臨時營地，派出的哨探也陸續帶回更細緻的報。綜合起來，況更加明晰：

· 采石磯守軍主將已換，旗號顯示為“淮南行營兵馬使李”，可能名李系（虛構），乃淮南軍悍將。

· 磯上新建遠程炮弩基座至五，其中兩似乎已架設了械。

。戒警弋游圍外寨水在船戰邏巡艘數有並，形雛有已，工趕夜日地工寨水 ·

。整齊為較備裝，千四至千三約估軍守壘營上陸 ·

。力主建營為應，匠工、夫民量大有似鎮石採 ·

。斷不火燈，梭穿來往艇快有，間夜其尤，嚴邏巡面江 ·

？險天的衛護船戰和軍守千數有且、化塞要速快在正個一擊衝去，人來百五，船條七這們他憑就。笑玩的願廂一個像來起看，”地工燒焚，襲突機伺，察偵近抵“的劃計原。多得峻嚴要的想預比敵。鬆輕不都面，來過攏圍軍隊帶名幾”？辦麼怎，軍將“

。口虎羊是也，形地雜複和軍守的己於倍數對面，突倖僥算就。碎撕船戰邏巡和弩炮的上磯被會就，寨水近靠沒還怕恐。石擊卵以於異無？攻強