蕭辰針對離京事宜列出的種種疑點及應對之策，正在芷蘭軒鑼鼓地推進。然而，這皇宮大耳目眾多，沒有不風的牆。蕭辰向兵部據理力爭增加弩箭配給，林忠暗中用舊友關係搜集死囚背景信息 —— 這些舉雖低調晦，卻依舊如同投靜湖的石子，漾開圈圈漣漪，最終匯聚幾份報，悄然呈遞到養心殿的案前。

夜已深，養心殿燈火通明，燭火跳躍間，將殿的影拉得忽長忽短。皇帝蕭宏業並未就寢，他着明黃常服，端坐案前，面前攤開的三份文書，正是關於七皇子蕭辰近日向的報：一份是兵部的例行呈報，清晰記錄了雲郡王蕭辰面見兵部尚書，直言弓弩箭矢配備不足，恐難應對邊疆匪患，請求酌增補的原話；一份是務府的瑣碎記錄，提及芷蘭軒近日領取了足額資，另有量金銀流出，疑似用於打探消息；還有一份是暗衛呈上的晦報，言明蕭辰曾派心腹偽裝獄卒，潛天牢外圍，打探部分死囚的獄中結黨、格桀驁等細節。

皇帝手指輕輕敲擊着的紫檀木桌面，指節泛白，篤篤的輕響在寂靜的殿格外清晰，像是在掂量着這顆突然冒頭的 “棋子” 分量。

“疑點…… 應對……” 皇帝低聲自語，指尖劃過報上 “請求增補弩箭三十、箭矢千支” 的字句，眼中閃過一深邃的芒，“看來，朕這個兒子，比朕想象的還要謹慎，也…… 更懂得未雨綢繆。”

他拿起兵部的呈報，指尖挲着紙面。弓弩乃是冷兵時代的遠程殺，尤其是對於六百死囚組的臨時護衛隊而言，更是以弱勝強的關鍵。蕭辰能一眼看穿裝備短板，且敢直接向兵部據理力爭，這份眼與膽識，已然超越了大多數只知風弄月或依附派系的皇子。

“朕記得，他時弱，連弓都拉不開……” 皇帝忽然想起蕭辰年時的模樣，與如今這個心思縝、敢於爭取的皇子判若兩人，心中不由得泛起一複雜的滋味，“這胎換骨的轉變，究竟是絕境求生的迫，還是…… 藏得太深？”

他又拿起暗衛的報，目落在 “打探死囚結黨況” 一句上，角勾起一抹意味不明的弧度：“知其然，更要知其所以然。不僅要人，還要清這些人的底細，分辨忠、掌控心…… 這份對‘人’的掌控，可不簡單。”

皇帝心中清楚，蕭辰絕非懵懂赴任。他是真的打算將這六百死囚打磨一支真正聽令於他的力量，是真的想在雲州那個貧瘠兇險之地，紮下來。這份心、魄力，以及遠超其年齡和閱歷的沉穩老辣，讓皇帝在驚訝之餘，更多的是忌憚與審視，還有一不易察覺的凜然。

一個懂得忍、善於分析、敢於決斷、且行力極強的皇子，一旦手握封地與軍隊，還會甘心只做一個鎮守邊疆的郡王嗎？今日他能為離京之路布局，他日，是否會將這份心思用在爭奪更高的權位上？

皇帝緩緩靠在龍椅背上，閉上雙眼。腦海中浮現出太子蕭景淵那看似寬和實則狹隘的臉，二皇子蕭景浩暴戾莽撞的模樣，其他幾個兒子或平庸或怯懦的神態…… 與蕭辰相比，竟都顯得黯然失。這顆突然冒出來的 “變數”，讓他心維繫的朝堂平衡，有了傾斜的風險。

“蕭辰……” 皇帝在心中默念着這個名字，如同掂量一塊璞玉 —— 雕琢得當，便是國之利；若失控，便會為刺向自的利刃。

有侍輕手輕腳地進來換茶，見皇帝閉目沉思，燭淚已在燭台上堆積丘，不敢打擾，只悄悄將涼的茶水換新沏的，又悄無聲息地退了下去。

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