石頭回京那天是個大晴天。接連下了好幾日的雪在頭天夜裡停了，清晨薄薄地灑下來，把積雪曬得泛出一層亮晶晶的。道兩旁的柳樹掛滿了冰凌，風一吹叮叮噹噹響，像是誰在天上搖鈴。

榮養院門口，趙鐵山天沒亮就起來了。

劉氏還在蘇州沒回來，沒人管他穿什麼。他翻遍了箱子，找出當年封侯時穿的那件紫袍——料子是上好的蜀錦，袖口鑲着寸寬的玄緞邊。這件袍子他只在重大朝會和聖上壽辰時穿過幾回，一直拿油紙仔細包着在箱底。穿好以後他在銅鏡前照了半天，又覺得太正式了，下來換了一件灰布棉袍。換上棉袍走了兩圈又覺得太寒酸，怕兒子以為他在京城過得不好在蘇州沒養好。折騰了幾個來回，最後還是穿了灰布棉袍繫上條新腰帶——兒子知道他這個人，穿得太隆重反而會擔心他又病了。

周大牛起得比他還早。天剛蒙蒙亮就拄着拐杖到前院溜達了一圈，檢查演武場上的雪掃乾淨了沒有，兵架上的傢伙得亮不亮，又去廚房吩咐了一大桌子菜：紅燒肘子、醬牛、烤羊、四喜丸子、糖醋鯉魚——全是石頭喜歡吃的。廚子說早上做這麼多橫菜是不是早了點，周大牛眼睛一瞪：“誰說是早飯？這備戰飯！小趙將軍在北境打了大半年仗，裡淡出鳥來了，回來第一頓就得見油葷！”

馬大彪也起了個大早，但他早起是去馬廄看他的阿拉伯馬駒。這幾天又添了兩匹新馬，一匹棗紅一匹青驄，都是他託人從西域帶回來的種馬。他盤算着將來可以辦個小型賽馬會，把榮養院變京城最大的養馬基地。這個計劃他跟誰都沒說，但已經畫了馬場的圖紙，選址在榮養院後山那片荒坡上。

石牙不用早起——他每天晚上都睡得晚，習慣坐在聚義廳里安靜地喝茶，偶爾翻翻北境的舊地圖，一看就是大半夜。這是邊關幾十年養的習慣，不打仗了也改不掉。趙大河昨晚也住在榮養院里，說戶部年終結算做完了難得清閑兩天，要跟老兄弟們熱鬧熱鬧。其實是聽說石頭今天回來，找了個借口蹭飯。

辰時三刻，道上終於出現了隊伍的旗幟。

先頭的是十幾個蒼狼營的騎卒，馬背上掛着弓箭和彎刀，個個悍幹練。後面是一輛寬大的馬車，車簾上綉着蒼狼營的徽記——一頭仰天長嘯的狼。馬車兩旁跟着二十幾名親兵，佩刀在下閃着寒。最後面是幾輛輜重車，載着北境帶回來的土產和軍報文書。

馬車在榮養院門口緩緩停下。

趕車的兵卒跳下車轅，剛要去掀車簾，帘子已經從裡面被一隻手掀開了。那隻手骨節分明，指節上有幾道新結痂的刀傷。

石頭從馬車裡走了出來。

他瘦了。也黑了。臉頰比出征前更瘦削，顴骨微微凸出來，下上冒着一層青的胡茬。北境的風沙把他的臉吹得糙了不，乾裂着，眼角多了一道細細的疤痕——那是箭鋒過去留下的，差兩寸就到眼睛。左臂還用布帶吊在脖子上，走路時右微微有點跛。但除此之外他站得筆直，整個人拔得像一桿槍，眼睛亮得驚人，看人的時候帶着一掩不住的銳利。

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