八月二十九的寅時，西域的風能把駱駝刺吹乾柴。

喬鐵頭騎在馬上，左眉那道疤被風颳得生疼，他用袖子抹了把臉，眯着眼盯着前頭那片黑的山影。周繼業那二百一十七個人走在他前頭，馬蹄踏起的煙塵把半邊天都染黃了，他跟在最後頭，嗆得直咳嗽。

“喬叔，”旁邊一個年輕的漢子策馬湊過來，臉上帶着笑，“頭一回走西域道？”

喬鐵頭沒吭聲，只點了點頭。這漢子周栓子，是周繼業邊的親兵，二十齣頭，左臉有道馬蹄形的疤，笑起來出豁了顆門牙的牙床。

周栓子從懷裡掏出個羊皮水囊遞過來：“喝口。再往前走五十里，就進了風口，三天喝不上一口水。”

喬鐵頭接過，灌了一口——不是水，是馬子，酸得他直皺眉。

“周老爺子讓俺照顧您。”周栓子咧笑，“說您是涼州來的貴客，不能讓您着着。”

喬鐵頭把水囊還給他，盯着前頭那個越來越近的蒼老背影。

周繼業騎在一匹青驄馬上，腰桿得筆直，不像六十多歲的人。他後那面狼旗被風吹得獵獵作響，旗角在馬屁上，那馬連個響鼻都沒打——是跟着他跑了二十年的老夥計。

“周老爺子，”喬鐵頭忽然開口，“咱們這是去哪兒？”

周繼業沒回頭，只擺了擺手。

周栓子湊過來，低聲音：“回營地。離這兒還有三百里，得走三天。”

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