許昌的空氣，像是被稠的，連呼吸都帶着幾分喧鬧的擁。招賢館早已人滿為患，連廊下都滿了席地而坐的士人；丞相府門前那條丈寬的青石板路，更是終日站滿形形的人，從晨熹微到暮四合，從未空過。

他們從四面八方湧來：有的乘着高頭大馬，馬蹄踏在石板上“嗒嗒”作響，後跟着群僕役，手裡捧着裝推薦信的錦盒，袖間飄出名貴熏香的味道，連說話都帶着幾分居高臨下的傲氣；有的則只背着個破舊書箱，腳上草鞋磨穿了底，出沾着泥的腳趾，臉上刻着長途跋涉的風霜，眼神里卻藏着一卑微的期盼——盼着能被蕭瀾看中，從此擺寒門困境。

推薦信像雪片般堆滿主簿的案頭，竹簡、木牘堆得比人還高，甚至有士族子弟用昂貴的絹帛書寫，上面寫滿陌生的名字與辭藻華麗的吹捧，字裡行間都是急於攀附的迫切。

郭嘉披着那件洗得發白的舊大氅，站在書房窗前，看着樓下攢的人頭，忍不住輕輕咳了兩聲。蒼白的臉頰上浮現出一抹玩味的笑意，轉看向案後的蕭瀾：“主公，人才是水，如今這水，快要漫出堤壩了。”

蕭瀾的目從屯田文書上移開，指尖還停在“畝產粟米三石”的字跡上。他沒看窗外，那喧鬧又混的景象早已印在心裡，只淡淡反問：“奉孝是擔心水多災？”

郭嘉走到案前，自己給自己倒了杯溫水——他素來不喜飲酒，尤其是在談論正事時。“水可載舟，亦可覆舟。”他捧着水杯，語氣里的玩味褪去，多了幾分凝重，“如今親友舉薦、鄉黨互保，看似熱鬧，實則魚龍混雜。昨日我聽聞，有個士族子弟連《詩經》都背不全，竟憑着叔父的推薦信，要謀個縣令之職。若用人不當，今日之興盛，便是明日之禍。”

這話一針見。蕭瀾當然明白，這種依賴私人關係的舉薦制度，效率低下且極易滋生腐敗與朋黨，恰是眼下最亟待解決的難題。

就在這時，親衛在門口輕聲通報：“主公，長史陳群求見。”

蕭瀾眉梢微挑。陳群出潁川高門陳氏，行事素來嚴謹刻板，像一把用規矩打造的戒尺，從不在議事之外的時間前來打擾，今日到訪，想必是有要事。“請。”

陳群很快走進來，穿一件漿洗得沒有一褶皺的深袍，頭戴方冠，腰束玉帶，每一步都走得四平八穩，不疾不徐。他先對着蕭瀾行了個無可挑剔的拱手禮，又對着坐姿隨意的郭嘉微微頷首，沒有半句多餘的寒暄，直正題：“主公，群有一策，或可為主公解用人之憂。”

郭嘉端着水杯的手停在半空，眼中閃過一好奇——陳群素來只掌文書往來，極主獻策；蕭瀾則做了個“請講”的手勢，示意他繼續。

“當今人才雲集，然品行高下、才學深淺難以辨別。”陳群的聲音平直無波，像在誦讀典籍，“群以為，可在州、郡各設‘中正’一，此當由本地德高重、知人事者擔任。由中正將本地士人按家世、品行、才學分為九品：上上、上中、上下，中上、中中、中下，下上、下中、下下。府衙用人，便依此品級為據，品高者授要職，品低者為吏屬。”

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