帥帳之，曹軍信使倨傲離去的腳步聲漸漸消失在帳外，帳中只剩清茶的餘韻在空氣中瀰漫，混着幾分沉沉的死寂。戲志才端起那盞早已微涼的陶杯，指尖輕輕挲着糙的杯壁，目落在蕭瀾上——那眼神里有探究，有審視，更藏着一連他自己都未曾察覺的期待，彷彿在等着眼前人給出一個足以說服他的答案。

“將軍此舉，無異於與虎謀皮。”戲志才的聲音依舊沙啞，卻比先前多了幾分凝重，他放下茶杯，指尖在案上輕輕點了點，“曹孟德非袁本初之流的庸碌之輩，他是真正的梟雄，有丘壑，手段狠厲。今日您拒了他的鹽，折了他的面，來日他站穩腳跟，必以刀兵相還，屆時陳留恐難安寧。”

蕭瀾聞言，起走到帳門，抬手掀開厚重的棉簾。帳外，陳留的寒風裹挾着泥土的腥氣撲面而來，還混着營地外流民上那揮之不去的、絕的酸腐氣息。他着遠蜷在角落、眼神麻木的流民，聲音很輕，卻字字千鈞：“志才你看，這天下最鋒利的武，從不是刀槍劍戟，而是飢。曹要鹽，是為了穩固軍心、圖謀兗州，他要的是地盤；而我要用這些鹽，換來比十萬大軍更可靠的東西。”

戲志才順着他的目去，那些流民的影映眼帘——他們衫襤褸，面黃瘦，有的抱着得哭不出聲的孩子，有的坐在地上發獃，眼神里沒有半點生氣。他瞳孔微微一，心中那沉寂已久的、名為“王道”的弦，悄然被撥。蕭瀾放下門帘，帳重歸昏暗，卻多了幾分暖意：“走吧，我帶你去看看我的‘新武’。”

陳留城南，一座新辟的院落被高牆圍着，遠遠就能聽見裡面傳來熔爐的嘶吼與鐵鎚的咆哮，震得人耳發麻。走進院落，數十座高大的土製熔爐拔地而起，衝天的黑煙將半邊天空染灰黑，灼熱的空氣扭曲了視線，每一次呼吸都像吞下一口滾燙的炭灰，嗆得人嚨發疼。

蕭瀾一襲白袍踏這片“鋼鐵地獄”，乾淨的袍角與周圍滿是油污、汗流浹背的鐵匠形鮮明對比。一名膀大腰圓的老師傅正赤着上，古銅的皮上沾着黑灰，滿頭大汗地指揮徒弟們傾倒一爐燒得通紅的鐵水——鐵水注石制模的瞬間，“滋啦”一聲刺耳的聲響炸開，白的蒸汽騰騰而上，帶着刺鼻的鐵腥味。

見蕭瀾到來，老師傅忙用沾滿黑灰的手了臉上的汗水，快步迎上前，語氣裡帶着幾分掩飾不住的驕傲：“將軍！按您上次代的法子，我們又打好了五十把環首刀，比之前的兵多了！”

蕭瀾沒有說話，徑直走到角落的品堆前，隨手拿起一把新鑄的環首刀，刀泛着冷冽的寒；又從旁邊繳獲的兵堆里出一把董卓軍的制式長刀，那刀看着鋒利，刀卻微微有些彎曲。他將董卓軍的長刀斜在地上，雙手握新刀的刀柄，深吸一口氣後，手臂猛地發力，朝着那柄長刀揮下——

“當！”

清脆的金鐵鳴聲在院落里炸開，火星四濺，落在地上還在微微發燙。所有人的目瞬間凝固：董卓軍的長刀應聲而斷，斷口如鏡，沒有一參差；而蕭瀾手中的新刀，刀刃上竟沒有半點卷口，依舊鋒利如初。

老師傅臉上的驕傲瞬間轉為獃滯，他搶步上前，用糙的手指反覆着新刀的刀刃，又撿起地上的斷刀看了看，聲音發：“這……這怎麼可能？將軍，您之前讓我們往鐵里摻生鐵塊，按理說生鐵極脆，一就碎，怎麼摻了之後反而更了？”

蕭瀾將新刀扔回品堆，聲音不大，卻清晰地過了熔爐的轟鳴：“脆，是因為火候未到，鍛打也不夠。生鐵而脆，鐵韌而，將二者同爐加熱，反覆鍛打，去掉生鐵的雜質，融合鐵的韌，去其糟粕、取其華，此法名為‘灌鋼’。”他看着圍上來的鐵匠們，補充道，“如此反覆鍛打百次，方能百鍊鋼，打造出真正鋒利耐用的兵。”

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