揚州鹽商會館，氣氛肅穆卻藏着暗流。沈硯端坐主位，玄袍襯得形拔，指尖輕叩桌面，目掃過列坐的鹽商，聲音沉穩有力：“今日召集諸位，只為推行鹽稅新規，還江南鹽運一個清明。”

話音剛落，下方便有竊竊私語。張鹽商瞄了一眼角落裡幾個面沉的鹽商，言又止 —— 那幾人皆是東林黨殘餘庇護的親信，往日仗着周啟元的勢力，在鹽運中牟取暴利，如今周啟元倒台，他們顯然心有不甘。

楚瑤立於沈硯側，一月白勁裝，手持卷宗，目銳利如刀：“此前鹽運被壟斷，鹽價高，私鹽泛濫，百姓苦，朝廷稅利流失。從今往後，鹽運明化，按產量分級稅，止任何形式的壟斷與走私。”

展開卷宗，念出條款：“小鹽商年產量不足千石，稅率減免五；中鹽商千石至五千石，按常規稅率徵收；大鹽商五千石以上，稅率上浮兩。所有鹽商需按月上報賬本，由錦衛與鹽運監管司雙重核查，稅稅者，沒收家產，貶為庶民。”

“憑什麼大鹽商要多稅？” 角落裡，一名材微胖的鹽商猛地站起，正是東林黨殘餘暗中扶持的王鹽商，“沈大人此舉，分明是針對我們！”

沈硯抬眼，目落在王鹽商上，語氣平淡卻帶着威懾：“王老闆，此前你藉助周啟元之勢，壟斷淮鹽三銷路，鹽價抬高三倍，百姓怨聲載道，朝廷稅利被你私吞過半，按律當斬。如今新規只上浮稅率，已是從輕發落。”

王鹽商臉一白，強辯道：“那都是周啟元我的！我也是害者！”

“害者？” 楚瑤冷笑一聲，遞上一疊賬本，“這是你與周啟元的分贓記錄，去年一年便私吞鹽稅十萬兩，還需我一一念出來嗎？”

王鹽商渾發抖，癱坐回椅子上，再不敢多言。其他鹽商見狀，紛紛低下頭，無人再敢質疑 —— 周啟元倒台後，他們早已沒了靠山，沈硯手握錦衛大權，又有楚瑤掌控的鹽商聯盟，反抗無異於以卵擊石。

張鹽商站起，拱手道：“沈大人、楚小姐，新規公平公正，我等擁護！此前壟斷之苦，我們早已夠，只求能憑本事經營，安穩稅。”

李鹽商隨其後：“我等也願遵守新規，若有稅稅者，願配合錦衛嚴查！”

鹽商們紛紛附和，會館的氣氛瞬間轉變，從最初的疑慮不安，變了對新規的擁護。沈硯點頭，語氣放緩：“諸位放心，朝廷推行新規，只為公平，不為刁難。楚瑤將任江南鹽運監管，全權負責鹽運事務，錦衛會全程監督，若有員或豪強刁難鹽商，可直接上報，朝廷絕不姑息。”

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