沈硯剛從裕號錢莊查完賬，錦衛衙門外的校尉便遞上宮中信 —— 明黃封皮上印着 “賜” 二字，是皇帝太監親送的詔令，字跡雖潦草，卻着不容耽擱的急切。他抬手將查案卷宗給吳峰，指尖還沾着賬本的墨痕：“繼續盯着李東的向，若有書信往來，立刻封存。”

“屬下明白。” 吳峰接過卷宗，見沈硯轉要走，又補了句，“大人，宮裡突然傳召，莫不是東林黨又在陛下面前說什麼了？”

沈硯腳步頓了頓，玄服下擺掃過石階，語氣卻平靜：“是福是禍，去了便知。” 他抬手了腰間的平安符，蘇清鳶繡的鴻雁紋路着皮，竟讓他莫名安心 —— 哪怕是朝堂風波，只要守住初心，便無懼。

宮時，太和殿只剩皇帝與幾名近臣。明黃的龍椅上，皇帝正翻看着沈硯遞上的鹽稅案收尾奏摺，見他進來，便揮手讓近臣退下，只留太監侍立一旁。“沈卿來了，坐。” 皇帝指了指殿中的錦凳，語氣比往日溫和幾分。

沈硯躬謝座，卻沒真的坐下，只是垂手立在階下：“陛下急召臣來，不知有何吩咐？”

“也沒什麼急事，就是想與你聊聊。” 皇帝放下奏摺，指尖敲擊着案上的封盒，“你查江南鹽稅案，追回三百萬兩虧空；平邊關叛，擒獲劉參將；護宮變有功，誅殺魏忠賢 —— 這樁樁件件，皆是不世之功，朕若不賞，恐寒了天下忠臣的心。”

太監適時上前，打開封盒，裡面是一卷明黃聖旨與一本田契。“陛下擬封沈卿為‘定遠侯’，賜良田千畝，食邑三百戶，即日起生效。” 太監的聲音洪亮，在空曠的太和殿格外清晰。

沈硯心中一震，隨即快步上前，雙膝跪地：“陛下，臣不能此封賞！”

這話不僅讓太監愣住，連皇帝都挑了挑眉：“哦？不人求之不得的爵位良田，你倒推辭？沈卿可知，這‘定遠侯’是開國以來，錦衛出能得的最高爵位？”

“臣知曉。” 沈硯額頭抵着青磚，聲音卻堅定，“但臣出錦衛底層，從雜役校尉到指揮僉事，每一步都靠陛下信任與弟兄們扶持。如今若封侯之賞、千畝良田，一來恐分心於產業打理，誤了查案護民的本分；二來東林黨本就質疑錦衛權勢過盛，臣若再掌爵位，更會授人以‘功高震主’的口實，反而不利於朝堂穩定。”

皇帝沉默片刻，起走下龍椅，親手將他扶起。指尖到沈硯肘部的舊傷 —— 那是強攻黑石關時留下的疤痕，至今仍能到凸起的骨痕。“你倒坦誠。” 皇帝的語氣裡帶着讚許，“朕原以為，你會像朝中其他人一樣，藉著功勞索要封賞，沒想到你竟只想着查案護民。”

“臣所求者，從來不是金帛爵位。” 沈硯抬頭，目與皇帝對視，沒有半分閃躲，“當年在詔獄當雜役，臣只求能活着；後來升小旗，只求能護幾個無辜人；如今執掌部分錦衛職權，臣只求能繼續替陛下查佞、為百姓擋風雨 —— 這比任何爵位都貴重。”

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