太和殿的晨鐘剛歇，朝堂上的氣氛已如繃的弓弦。文武百分列兩側，沈硯着錦衛指揮僉事的緋服，立在武將序列靠前的位置，左臂傷口雖已包紮，卻仍能到布料下未愈的鈍痛。他目微垂，盯着階下的青磚 —— 昨夜清查閹黨餘孽至三更，今早剛殿便察覺東林黨員的眼神異樣，那是一種混雜着忌憚與算計的目，與昨日宮門外錢謙益的眼神如出一轍。

“陛下，臣有本奏！”

東林黨首領錢謙益率先出列，手中笏板端得筆直，聲音卻帶着刻意拔高的激昂。他緩步走到殿中，躬行禮：“自魏忠賢伏誅，閹黨潰滅，朝堂本應清明。然錦衛近來權勢日盛，沈僉事率部查案，竟越權手戶部、順天府事務，更在京城街巷隨意緝拿員，百姓雖未明言，實則已有怨言。臣懇請陛下裁撤錦衛部分職權，將刑獄之權還刑部，還朝堂制衡之道！”

此言一出，殿頓時安靜下來。不中立員換眼神，顯然早料到東林黨會在閹黨倒台後發難。沈硯抬眼，看向錢謙益 —— 對方雖躬，眼角卻藏着一得意，顯然是篤定皇帝會忌憚 “權勢過盛” 的罪名。

皇帝坐在龍椅上，手指輕輕敲擊扶手，目掃過殿：“錢卿所言，可有實證？”

“實證確鑿！” 另一名東林黨員立刻出列，捧着一疊卷宗，“陛下請看，上月沈僉事查江南鹽稅餘黨，竟繞過戶部，直接拘押江南士紳；前日又以‘閹黨餘孽’之名，抓捕順天府管轄的秀才，此乃明顯越權！長此以往，錦衛恐國之患，陛下三思！”

沈硯上前一步，躬道：“陛下，臣有話要說。”

“講。” 皇帝語氣平淡，卻帶着一不易察覺的信任。

“查江南鹽稅餘黨，是奉陛下旨，因戶部賬本中尚有五十萬兩鹽利流向不明，恐與閹黨殘餘勾結，臣不得不加急追查；抓捕那名秀才，是因他私藏魏忠賢親書信，意圖聯絡城外匪，順天府知府已在卷宗上簽字確認，並非臣越權。” 沈硯聲音沉穩，每一句都條理清晰，“至於‘百姓有怨言’，臣這裡有江南、京城兩地百姓聯名的陳書，皆是念錦衛查貪、平叛，願為臣作證。”

他抬手示意校尉呈上陳書，錦緞封皮上麻麻蓋着百姓的私印，連皇帝邊的太監接過時，都忍不住多看了兩眼。

錢謙益臉微變，卻依舊強辯：“沈僉事此言差矣！百姓愚昧，不知朝堂制衡之重。你如今手握錦衛實權，又深得陛下信任，麾下校尉遍布京城，若有心生異，誰能制衡？古往今來，功高震主者多無善終，沈僉事難道要步魏忠賢後塵？”

這話已是誅心之論，殿不員倒吸一口涼氣。沈硯卻未怒，只是緩緩抬頭，眼神銳利如刀：“錢大人將臣與魏忠賢相提並論，未免太過偏頗。魏忠賢矯詔謀反、通敵叛國，臣則是按旨查案、護駕平叛，二者豈能混為一談？若說‘功高’，那是陛下與將士們的信任；若說‘制衡’，臣自錦衛以來，每一步皆有陛下旨意、有卷宗可查，從未擅權半分 —— 錢大人若真為朝堂制衡着想，為何不提及東林黨近日在城外私練鄉勇、截留糧草之事？”

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