鹽河的暮暈染開一層紗，將水面映照得如同上好的宣箋。一艘烏篷畫舫泊在河心，船檐下掛着的青紗燈籠隨風輕晃，暖黃的暈過紗幔，在艙投下斑駁的影。楚瑤着月白綾，正臨窗而坐，指尖着一支狼毫，在宣紙上細細勾勒，案上的青瓷硯台氤氳着淡淡的墨香，與河風帶來的鹽腥氣織獨特的氣息。

沈硯踏上畫舫時，竹簾輕響。他剛從揚州府衙趕來，玄常服上還沾着些許塵土，腰間綉春刀的刀鞘與船板撞，發出清脆的輕響。楚瑤抬眸，眼中閃過一恰到好的訝異，隨即放下狼毫，起相迎：“沈大人倒是準時。”

“楚小姐相邀，自然不敢耽擱。” 沈硯拱手，目落在案上的圖紙上，約可見河道與據點的標註，“這是？”

“沈大人請坐。” 楚瑤示意他落座，親手為他斟了杯雨前龍井，茶湯清澈，葉底勻整，“這是我花了半月時間繪製的江南水利與鹽運布防圖。周啟元倒台後，鹽運雖暫歸平靜，但閹黨餘孽未清，我總覺得心神不寧，便想着整理出來，或許能幫到大人。”

沈硯心中微，端起茶杯的手微微一頓。他原以為楚瑤只是心繫鹽運，卻沒想到竟有如此遠見，還費心繪製布防圖。茶香在舌尖化開，清甜回甘，正如眼前這個看似溫婉，實則心思縝的子。

楚瑤將圖紙緩緩展開，鋪滿整張案幾。圖紙繪製得極為細，不僅標註了江南所有鹽運要道、碼頭與鹽倉的位置，還麻麻標註着各地士紳的商號與宅院，甚至連河流的深淺、橋樑的承重都一一註明。指尖輕點數，那裡用朱紅硃砂做了標記：“這些紅點都是周啟元生前聯絡過的士紳據點，周啟元倒後，我派人暗中查探，發現這些地方近期仍有東廠番子出沒。”

沈硯俯細看，指尖拂過標註着 “王氏商號” 的紅點，正是王士紳的產業。圖紙上的線條流暢準，顯然是楚瑤反覆核對過的。“楚小姐費心了，這份圖紙對追查閹黨餘孽至關重要。” 他由衷讚歎，“尋常鹽商只關心鹽利，小姐卻能着眼全局，實在難得。”

楚瑤角泛起一抹淺淡的笑意，眼中卻無太多欣喜，反而多了幾分凝重：“沈大人過譽了。我楚家在江南經營鹽運三代，早就與這片水土綁在了一起。閹黨一日不除，江南一日不得安寧，我不過是做了分之事。” 指尖移向圖紙左側，落在一片水域旁，那裡畫著一個小小的孤島，同樣點着朱紅，“這裡是太湖中的三山島，地圖上標註的是漁民聚居地，實則是閹黨的秘據點。”

沈硯的目驟然銳利。林文彥招供時曾提及太湖有 “貨倉”，沒想到楚瑤竟準找到了位置。“楚小姐如何確定這裡是據點？”

“我兄長生前曾負責楚家的太湖漕運。” 楚瑤的聲音低了幾分，帶着一不易察覺的悵然，“他死前曾給我寄過一封信，說看到東廠番子在三山島練，還運來大量木箱，只是他還沒來得及深探查，便在返程途中‘意外’落水亡。” 指尖用力，指甲幾乎要嵌進宣紙，“我一直懷疑兄長的死並非意外，繪製圖紙時特意核對了航線，三山島的位置恰好卡在漕運要道上，蔽又便於轉運資。”

沈硯心中一沉。楚瑤的兄長，想必也是因及閹黨利益而被害。他看着眼前的子，明明背負着家仇，卻依舊能冷靜地收集線索、繪製圖紙，這份堅韌與忍，着實令人敬佩。“楚小姐放心，待查清此案，我定會還令兄一個公道。”

楚瑤抬眸，眼中閃過一暖意，隨即恢復平靜，繼續講解圖紙：“這張圖不僅標註了鹽運與據點，還記錄了江南的水利脈絡。江南鹽運多依賴水路，閹黨若想反撲，大概率會利用河道攔截鹽船、製造混。這些標註藍的河段，水深較淺，極易設伏；而這些石橋，承重有限，若要運送軍需，必然會從此經過。”

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