揚州鹽商會館的朱紅大門敞開着，門的青石板路被打掃得一塵不染，兩側擺放着兩排一人多高的鹽晶擺件，在晨中泛着冷白的澤。會館檀香繚繞，混合著鹽商們上的綢緞香與淡淡的咸腥氣，剛踏大堂，便到一抑的奢華 —— 紅木桌椅雕樑畫棟，牆上掛着的字畫皆是名家手筆，卻被堂凝重的氣氛襯得了幾分雅韻，多了幾分劍拔弩張。

沈硯着玄錦衛僉事常服，腰間綉春刀未出鞘，卻依舊着一無形的威。他緩步走大堂時，原本低聲談的鹽商們瞬間噤聲，目齊刷刷地落在他上，有好奇，有忌憚，也有掩飾不住的敵意。

大堂正中的主位上，周啟元着錦緞長袍，手持一把玉質摺扇，慢悠悠地扇着，眼神鷙地打量着沈硯，角掛着一若有若無的冷笑。楚瑤則立於他側，着月白長，姿拔，神清冷，目與沈硯短暫匯，便不聲地移開，唯有指尖微不可察地蜷了一下，似在傳遞警示。

“沈大人遠道而來，一路辛苦。” 周啟元率先開口，聲音洪亮，卻帶着幾分居高臨下的傲慢，“不知朝廷派大人前來揚州，所為何事？”

沈硯走到大堂中央，不卑不地拱手道：“周會長客氣了。下奉陛下與陸大人之命，前來揚州協調鹽運事宜。近日聽聞揚州鹽價居高不下，百姓怨聲載道，朝廷稅銀也多有流失，特來查明緣由，還鹽運一個清明。”

他的話音剛落，堂便響起一陣竊竊私語。鹽商們相互對視，神各異。周啟元端起桌上的茶杯，剛要抿一口，手卻微不可察地頓了一下，眼底閃過一鷙，隨即又恢復如常，笑道：“沈大人說笑了。揚州鹽運向來井然有序，鹽價是按朝廷規制制定的，何來居高不下之說？至於稅銀流失，更是無稽之談，我等鹽商向來按時繳稅，不敢有毫拖欠。”

“是嗎？” 沈硯挑眉，目掃過堂的鹽商們，“可下一路走來，聽聞不百姓抱怨，尋常食鹽價格竟是京城的三倍之多，甚至有貧苦人家終年吃不上鹽。而朝廷戶部記錄的揚州鹽稅，近三年來逐年遞減，這其中的差額，不知周會長能否解釋一二？”

周啟元的臉沉了沉，手中的摺扇也停了下來：“沈大人有所不知，江南水路運輸本高昂，鹽價自然比京城略高。至於稅銀遞減，乃是近年鹽業收不佳，並非我等有意拖欠。沈大人遠道而來，不了解揚州鹽運的難，何必輕信謠言，攪揚州的安穩局面？”

“安穩局面？” 沈硯冷笑一聲，語氣堅定，“周會長口中的安穩，是鹽商們囤積居奇、中飽私囊的安穩，還是百姓們買不起鹽、忍飢挨的安穩？朝廷設立鹽運制度，本是為了兼顧國計民生，如今稅銀流失，百姓苦，這樣的局面，豈能坐視不理？”

他頓了頓，目轉向堂的鹽商們，聲音洪亮：“下以為，要解決此事，需推行鹽稅明化 —— 所有鹽商的運鹽數量、銷售價格、繳稅金額，皆需登記造冊，公開公示，由朝廷與鹽商共同監督。如此一來，既能保證朝廷稅銀不流失，也能讓百姓吃上平價鹽，各位覺得如何？”

沈硯的話如同一塊巨石投平靜的湖面，堂瞬間炸開了鍋。部分鹽商面喜，顯然對周啟元的壟斷榨早已不滿；另一部分則面難，看向周啟元的眼神帶着畏懼；還有些人則沉默不語，靜觀其變。

周啟元的臉徹底沉了下來，眼神鷙得能滴出水來。他沒想到沈硯竟敢如此直接，一上來就提出鹽稅明化，這無疑是要打破他多年來壟斷揚州鹽運的格局，斷他的財路。他握着摺扇的手指微微收，指節泛白：“沈大人此舉，怕是不妥。鹽運之事複雜，涉及多方利益，貿然推行明化，恐會引發鹽商恐慌，反而擾鹽運秩序。”

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