翌日，天未亮，刺耳的銅鑼聲便在詔獄雜役區響起，驚醒了沉睡（或本未曾沉睡）的人們。

沈硯和同屋的老雜役們被驅趕着起，開始了一天漫長而卑微的勞作。他們的任務主要是清洗、整理刑，打掃特定區域的衛生，以及按照指令給一些不太重要的犯人送去勉強果腹的、通常是餿了的食。

清洗刑的地方是一個天的大水池，池水渾濁不堪，泛着可疑的油和。沈硯被分到一堆剛剛使用過的烙鐵。那烙鐵前端還殘留着暗紅的、燒焦的皮組織，散發著令人作嘔的焦糊味。他需要用小刀和砂石，將上面的污垢一點點刮除乾淨，直到金屬表面恢復冰冷的澤。

黑垢頑固地嵌進指甲裡，帶着腥和焦臭。偶爾到尚未完全冷卻的烙鐵，指尖會被燙得一陣刺痛發紅。沈硯面無表地重複着機械的作，心卻遠不如表面平靜。他注意到，一些烙鐵上鑄造着不同的花紋，似乎是某種標識；還有一些刑的磨損程度，暗示着它們極高的使用頻率。

“這該死的世道……”他心中暗罵，手上用力，猛地攥了一塊剛剛清洗完、尚帶餘溫的烙鐵，堅的金屬硌得掌心生疼，一個清晰的指印留在了冰冷的鐵塊上。這無意識的作，泄出他心的屈辱與憤怒。他迅速鬆開手，警惕地看了看四周，幸好無人注意。

中午時分，眾人蹲在牆角，啃着得像石頭一樣的雜糧餅子。一個缺了顆門牙、說話風的老雜役，佝僂着子，慢悠悠地湊到沈硯旁邊坐下。

“小子，新來的？”老雜役渾濁的眼睛瞥了沈硯一眼，聲音得極低，像怕驚擾了什麼。

沈硯點點頭，沒說話，只是默默地將自己碗里一塊稍些的餅子掰了一半，遞了過去。老雜役愣了一下，隨即毫不客氣地接過，三兩口塞進裡，含糊不清地說：“還算懂點事。”

吃完餅子，老雜役用髒兮兮的袖子了，湊得更近了些，幾乎着沈硯的耳朵，風的聲音帶着一酸腐氣：“看你小子還算順眼，提醒你一句。在這地方，眼睛別看，耳朵別聽，更要閉嘍。”他用胳膊肘輕輕捅了捅沈硯，“知道昨天西邊雜役房那個張三的不？就因為多瞅了當值的王獄卒一眼，覺得人家臉不對，今兒個早上，人就沒了，說是失足掉進涮刑的池子里淹死了。”

沈硯心中一震，臉上適當地出一恰到好的恐懼：“謝……謝大叔提醒。”

老雜役似乎很滿意沈硯的反應，又低聲音道：“這鬼地方，死個把人跟死只螞蟻沒區別。尤其是最近，不太平啊……”他眼神若有若無地瞟向詔獄大門的方向，聲音更低了，“外面糧價飛漲，聽說都漲了三嘍！為啥？哼，還不是上面有人，把該運到邊關的軍糧，挪出去賣了，中飽私囊唄！”

軍糧！沈硯眼皮一跳。這可是搖國本的大事！他不聲地問道：“大叔，這話可不能說，誰會這麼大膽子？”

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