七月初七，寅時三刻。

林硯站在豫州府驛館的青石板階上，晨浸了皂靴的邊緣。他懷裡抱着個桐木匣子，匣蓋的稻穗紋還帶着清河縣的水氣息——這是二哥林墨連夜趕製的，榫卯接口還留着細碎的木刺，像是兄長連夜勞作時被扎破的指尖。

“林計吏，時辰到了。”驛卒牽着棗紅馬從廄里出來，馬蹄鐵叩在青石板上，驚飛了檐角兩隻灰雀。林硯將匣子遞給驛卒，指尖劃過匣子底部的暗格，那裡藏着他昨夜謄抄的《減稅策》副本，墨跡未乾，暈染出淡淡的黃。

驛卒接過匣子，分量讓他挑眉：“這是送省衙的？比往年的摺子重三。”

“重的是民心。”林硯輕聲道，目落在匣子上的稻穗紋。二哥刻這紋路時說：“稅從糧里來，得刻得實誠些。”此刻稻穗在晨里泛着溫潤的，像極了清河縣曬穀場上沉甸甸的麥穗。

驛卒翻上馬，韁繩一抖，馬蹄聲漸漸遠去。林硯轉時，看見街角的鐵匠鋪已經亮起燈火，老鐵匠正往爐膛里添煤，火星濺在“鐵算盤”的幌子上——這是他昨夜暗訪的第六家鐵匠鋪，家家都說“今年打農的佃農比往年多三”。

回到府衙時，卯時的梆子聲剛響過。賬房的油燈還亮着，窗紙上映出王敬之和李茂湊在一起的影子。林硯推門進去，看見兩個小吏正在核對清河縣的糧稅單，算盤珠子撥得噼里啪啦響。

“林計吏！”王敬之猛地抬頭，鼻尖沾着墨點，“清河縣的繳糧數比去年多了兩！”他晃着手裡的單子，“損耗率還是全府最低，這是怎麼做到的？”

林硯接過單子，看見二哥林墨的批註：“雙簽字法已普及，孩皆知‘誰簽字誰負責’。”字跡是用硃砂寫的，在晨里着子熱乎氣。他忽然想起臨行前，母親李氏往他包袱里塞醬蘿蔔時，二哥正在院子里教孩子們背《稅賦三字經》，把二哥的藍布長衫曬得發白，卻比新麥還晃眼。

“林計吏？”李茂的聲音把他拉回現實，“雲溪縣的賬冊得很，您要不要看看？”

雲溪縣的賬冊攤在桌上，紙頁邊角捲起，字跡潦草得像是被雨水泡過。林硯翻開第一頁，就看見“張大戶”的名字旁寫着“去年繳糧二十石”，但清河縣同面積的地主繳了四十石。他出算籌，在空白列起算式：雲溪縣每畝稅銀三錢二分，清河縣每畝稅銀二錢五分——差距竟達四分之一。

“這裡面有蹊蹺。”林硯用紅筆在“張大戶”名下畫了個圈，“去年雲溪縣沒災沒旱，稅銀卻比清河縣多收三，錢去哪兒了？”

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