大秦公元四年冬末，樓蘭國境的一驛站外，寒風卷着細沙掠過戈壁，陳平使團的六百餘人正在此休整。驛站是新修的土坯房，驛卒端來的熱粥驅散了旅途的疲憊。陳平坐在驛站的案前，手中握着扶蘇寄來的信——信中詳細描述了咸碼頭的水力起重機，還有配套的集裝箱與竹軌，字裡行間滿是對西域推廣的期待。

“疏勒、車師……怕是用不了這水力起重機。”陳平對着桌上的輿圖輕嘆，指尖劃過疏勒與車師的位置——兩地雖有河流，卻水量不足，且季節斷流，本支撐不起水的持續運轉；焉耆雖有博斯騰湖，水力條件充足，可其地天山南麓，並非路主幹道，貿易量有限，建起重機反而浪費。

他提筆在楮紙上寫下回復，字跡工整卻難掩思索：“太子殿下鈞鑒：疏勒、車師兩地水力匱乏，焉耆雖有水卻非貿易樞紐，水力起重機暫難推廣。臣沿途思索，若機械能離水力、人力、畜力驅，僅憑自便能運轉，或許方能在西域普及……”寫到此，陳平頓了頓，筆尖懸在紙上——他雖不知這種“機械”該如何造，卻約覺得這是未來的方向，便接着寫道，“此事待臣返回咸，再與天工閣工匠細商，或能尋得突破。”

寫完信，陳平將其給親信斥候，叮囑道：“務必儘快送回咸，若太子有回信，可沿樓蘭至咸的商路追趕使團。”斥候領命離去後，陳平着窗外整裝待發的隊伍，對李信道：“按計劃，咱們經樓蘭返回關中，正好考察太子安排的樓蘭貿易中心，看看建設進度。”

李信點頭，轉去召集隊伍。不多時，玄的隊伍便離開了驛站，朝着樓蘭王城的方向疾馳而去，戈壁上的馬蹄印，很快便被風沙輕輕覆蓋。

與此同時，河套平原的“塞北屯墾軍”安置點，卻是一派熱鬧景象。冬日的暖灑在剛建好的紅磚房前，蒙恬着重甲，站在高的土台上，着遠蜿蜒而來的隊伍——那是從關中、韓魏之地遷來的軍屬，男老背着行囊，牽着牛羊，臉上帶着對新生活的期待。

“將軍！關中的軍屬到了！共三百二十戶，一千一百餘人！”一名吏員快步上前稟報，手中捧着戶籍冊。

蒙恬點頭，示意吏員引導軍屬前往分配的土地：“每戶分良田一百畝，農（曲轅犁、鋤頭）各一套，先住進臨時的紅磚房，開春後再蓋水泥房。”

吏員領命而去，剛走不久，又有一名斥候來報：“將軍！蜀與趙地的軍屬也快到了，預計明日抵達；還有……齊地來的軍屬，竟有五百餘戶，兩千三百餘人，比其他地區的總和還多！”

“齊地竟有這麼多人？”蒙恬有些驚訝，快步走下土台，翻看齊地的戶籍冊——冊上記錄的多是“無地兵家屬”，有的是齊國舊貴族後裔，因土地被收回而無以為生；有的是普通士兵家屬，在齊地無田可種，聽聞河套分地，便主報名前來。

“原來如此。”蒙恬恍然大悟，齊地自歸大秦後，土地重新分配，不無地的兵與百姓一直沒有生計，河套屯墾軍“分地定居”的政策，正好擊中了他們的需求。“傳我命令，為齊地軍屬多準備五十間臨時房，明日他們到後，優先分配靠近水源的良田，再派工匠給他們搭建暖炕，免得冬日凍。”

安置點，已有軍屬開始整理土地，有的在翻耕凍土，有的在修補農，還有孩在紅磚房旁追逐嬉戲。一名來自齊地的老婦人，着分到的曲轅犁，眼中滿是激：“以前在齊地，連立錐之地都沒有，如今在河套能有一百畝田，還能和兒子一起生活，真是託了大秦的福！”

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