盛世憂：乾隆四十五年的江南米價

乾隆四十五年暮春，江南常州府湖縣的清晨總是被米行前的喧鬧聲喚醒。十六歲的學徒王二柱着惺忪的睡眼，剛卸下最後一塊鋪板，就被眼前攢的人頭驚得後退半步。米行老闆張萬利頂着新剃的頭從賬房走出，着碼頭方向飄來的漕船旗幡，眉頭比算盤上的算珠還。

東家，今早糙米價又漲了兩文。賬房先生周啟元着泛黃的賬冊追出來，山羊鬍隨着急促的呼吸，無錫米商剛派人傳話，說蘇州府來了新告示，漕糧折價提到每石一兩二錢了。

張萬利的象牙煙桿掉在青石板上，煙鍋里的蘭花煙撒了一地。他想起二十年前剛盤下這米行時，上好的白米也不過三百錢一石。如今連糙米都漲到八百錢，那些挑着菜擔來的農戶，竹籃里的菠菜蘿蔔卻比去年賤了三。

碼頭邊的涼棚下，幾個腳夫正圍着個穿藍布長衫的書生爭論。王二柱湊過去，聽見那書生搖頭晃腦地念着什麼一人據百人之屋，一戶佔百戶之田。這是湖縣教諭洪亮吉先生，聽說上月剛從北京翰林院告假回來。

洪先生說的是，挑着豆腐擔的陳老五用圍着手，我家太祖手裡十畝地養五口人，到我爹手裡還是十畝地，卻要養十七口。去年小兒子娶媳婦，只好把河邊那二分沙地也賣了。

洪亮吉從袖中掏出個油布包，裡面裹着本泛黃的冊子。王二柱瞥見封面上寫着治平篇三個字，墨跡淋漓得像是剛寫上去的。先生用羊毫筆蘸着茶水在石桌上演算：三十年前湖縣在冊人丁一萬六千，如今黃冊上寫着八萬三千——這還是府匿了流民的數字。

突然傳來一陣喧嘩，糧行夥計們舉着木牌往街上跑，上面新寫的米價讓人群炸開了鍋。張萬利跺着腳往縣衙方向走，據說縣太爺今早要親自來查米價。王二柱看見先生的茶碗在石桌上轉了個圈，茶水漫過田不加增四個字，在青石板上洇出深的痕迹。

午後的斜照進典當行，掌柜李三源正用象牙秤稱一串銀項圈。這是城西趙舉人送來的，說是要給趕考的兒子湊盤纏。去年還能當五兩銀子的，如今只能給到三兩八錢。當鋪後巷堆着半人高的當票，大多是冬四件鐵鍋一口之類的零碎件。

李掌柜，聽說了嗎？賬房抱着賬冊進來，聲音得極低，昨天夜裡南門外的義倉被搶了。李三源手裡的銀項圈掉在柜上，去年秋收時他親眼見着漕運總督的船隊從運河經過，糧船上的麻袋堆得比城牆還高。

暮降臨時，洪亮吉先生的書房還亮着燈。案頭攤着剛寫完的《生計篇》，墨跡未乾的紙上列着麻麻的數字：乾隆初年米價每升七錢，今則三十七錢；布價往昔三十錢一丈，今一百二十錢。窗外傳來更夫打梆的聲音，先生往硯台里添了勺清水，筆尖懸在紙上良久，終於寫下水旱疾疫四個字。

王二柱躺在糧行的通鋪里，聽見隔壁房間傳來張萬利的咳嗽聲。掌柜最近總在夜裡算賬，算盤珠子響到三更天。月從窗欞進來，照見樑上懸着的糧價牌，上面的數字被紅筆改得麻麻，像是誰用鮮寫就的符咒。遠約傳來哭喊聲，大概又是哪個流民倒斃在城門了。

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