王二柱注意到差役們的靴子上沾着泥漿，角還別著幾支幹枯的稻穗。最近運河水位低，漕船在丹段擱淺了半個月，糧價早就漲得不像樣了。他想起昨天洪亮吉先生算的賬：江南各省的漕糧每年要運四百萬石到北京，足夠養活半個順天府的人口。

突然傳來一陣馬蹄聲，縣太爺帶着三班衙役來了。劉知縣從八抬大轎里出來，服上的孔雀補子在下閃閃發亮。他看了看糧行門口的價目牌，又翻了翻張萬利遞上來的賬冊，眉頭越皺越：去年秋收時糧價為何不平抑？

大人有所不知，張萬利撲通跪在地上，去年常州府遭了蝗災，畝產比往年減了三。那些囤糧的大戶......話沒說完就被差役打斷，刀疤臉使了個眼，幾個衙役便把糧行的賬本抱走了。王二柱看見劉知縣的轎夫正把一小袋米塞進轎底，袋子上印着漕運總督府的字樣。

午後，洪亮吉先生帶着兩個學生來糧行買米。先生親自用戥子稱銀子，王二柱看見戥子刻度停在一錢七分，剛好夠買兩升糙米。這是給城東義學的孩子們買的，先生嘆了口氣，原本每月能買五升，如今......學生們抱着米袋往回走，藍布長衫下擺沾着泥點，像極了昨天搶糧的流民。

突然街上傳來尖，一群流民舉着的木牌往縣衙沖。王二柱認出領頭的是陳老五，他的豆腐擔被踩得稀爛，懷裡抱着個面黃瘦的孩子。差役們舉着水火毆打流民，陳老五的頭巾掉在地上，出斑白的頭髮——王二柱記得他去年才三十齣頭。

夜晚的糧行格外安靜，張萬利把自己關在賬房裡。王二柱從窗往裡看，看見掌柜正用火鐮點燃賬冊，火苗舐着乾隆二十五年的字樣。突然傳來敲門聲，是李三源帶着個穿黑的人進來，那人掀開斗笠，出一張布滿皺紋的臉——竟是昨天在碼頭和洪亮吉爭論的老農。

張掌柜，這是江北來的趙把頭，李三源低聲音，他能帶兩百個流民去開墾海州的鹽鹼地。趙把頭從懷裡掏出張地圖，上面用紅筆圈着黃海邊上的一片窪地。王二柱看見賬房牆上掛着的糧價走勢圖，紅線像條毒蛇般往上攀升，穿過乾隆四十年的標記，直指向窗外沉沉的黑夜。

（本章通過漕糧折、員腐敗、流民遷徙等節，展現人口力下的社會矛盾，融清代漕運制度、地方賑災等歷史細節，為後續洪亮吉上書埋下伏筆。）

黎明時分，王二柱被糧行後門的靜驚醒。他抓起扁擔跑出去，看見趙把頭帶着幾十個流民往馬車上裝麻袋。那些人衫襤褸，手裡攥着用硃砂畫過的符紙——據說海州那邊鬧鬼，夜裡總能聽見鹽鹼地里有哭聲。

張萬利遞給趙把頭一個油紙包，裡面是二十兩銀子。這是預付的定金，掌柜的聲音沙啞，秋收時我要見到三百石新米。流民們爬上馬車時，王二柱看見個梳雙丫髻的小姑娘，懷裡抱着個布娃娃，娃娃的臉是用糙米畫的。

縣衙門口聚集着更多流民，他們舉着開墾海州的木牌，卻被差役用鞭子驅趕。劉知縣的轎子從旁經過，轎簾掀開的瞬間，王二柱瞥見裡面堆着幾匹綢緞，正是昨天糧行賬房丟失的那批。突然有人大喊，人群像水般沖向漕運碼頭，差役們的水火在下劃出一道道寒。

洪亮吉先生站在城樓上，手裡的《治平篇》被風吹得嘩嘩作響。先生指着運河上的漕船對學生說：你們看，那些糧船每艘裝三百石米，卻要消耗五十石作為漕運損耗——這還不算各級員的剋扣。王二柱看見學生們在城牆上畫著什麼，麻麻的字滿了牆磚，像螞蟻般往城門方向爬。

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