稅吏的銅鑼再次敲響，人群漸漸散去。沈七郎着黑板上那個被雨水沖刷得模糊的字，忽然想起年時讀過的《孟子》：方里而井，井九百畝，其中為公田。八家皆私百畝，同養公田。那時先生說這是三代聖人之制，可如今這認田不認人的兩稅，究竟是復歸古道，還是另一種苛政？

第四章 沙田雨夜起風波

七月流火，嶺南的暴雨連下了十日。沈七郎站在沙田的堤壩上，看着渾濁的江水漫過田埂，剛穗的稻禾在洪水中掙扎。他後，十幾個佃戶舉着鋤頭鐵鍬，面凝重地盯着不斷上漲的水位。

沈郎君，不能等了！佃戶頭目陳三郎抹了把臉上的雨水，再不開閘泄洪，咱們這一季的收就全完了！他指着堤壩那頭周顯家的莊園，可周家的管家說，這閘門得他發話才能開——

話音未落，遠傳來急促的馬蹄聲。周顯的長子周東家騎着匹白馬踏水而來，後跟着四個挎刀的家丁。誰敢閘門？周東家勒住韁繩，錦緞長衫被雨水淋得亮，我家稻田在下游，泄洪了我們的損失誰來賠？

東家！陳三郎撲通跪下，後的佃戶們也紛紛跪倒，再不開閘，這百畝沙田就全淹了！我們繳不起租子啊！

周東冷笑一聲，從懷中掏出稅吏簽發的兩稅憑由在眾人面前晃了晃：府只認這個！秋收時繳不齊稅，自有里正來拿你們問罪。至於我家的租子——他用馬鞭指着沈七郎，沈七郎，你兒子還在我府里讀書吧？要是繳不出四十石糙米，就別怪我把他送去牙行！

沈七郎只覺一熱衝上頭頂。這些日子他兒子染了瘧疾，周顯假意讓孩子去府中，實則扣作人質。此刻看着洪水中沉浮的稻穗，想到稅冊上那不問水旱的硃批，他忽然明白了什麼人類悲劇，歷史上不能避免。

東家，沈七郎的聲音異常平靜，兩稅法說計資而稅，你家千畝良田，為何稅冊上只有百畝？他從懷中掏出前日在墟市抄錄的稅單，這上面寫着客戶沈七郎，墾田百畝，秋稅二石三斗，可周老爺的稅單卻是主戶周顯，墾田百畝，秋稅二石——同是百畝，為何我這沙田的稅反比你家良田還重？

周東臉驟變：你敢質疑府的稅冊？

不是質疑府，沈七郎舉起稅單，雨水沖刷着上面的墨跡，是質疑有人借新制謀私！他轉向後的佃戶們，諸位鄉親，昨日稅吏來宣講時說，商民平等，主客同科！可周老爺為廣州首富，為何能把千畝良田拆分十戶逃稅？為何我們這些客戶佃戶，反倒要承擔最重的稅額？

佃戶們群激昂，紛紛舉起農吶喊。周東的家丁剛要拔刀，卻被陳三郎率領眾人撲倒在地。混中，沈七郎一把奪過周東手中的兩稅憑由，撕得碎。雨水混着泥漿濺在他臉上，他忽然想起在上海時，父親教他讀的《史記·平準書》，那些的往事，原來從未走遠。

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