三更梆子敲響第三遍時，建康西市的“寶昌號”綢緞莊依舊燈火通明。東家蕭寶卷正趴在紫檀木賬台上，用銀刀剖開嶺南進貢的荔枝。這種每顆價值百錢的珍果，在冰塊保鮮的況下運到建康，損耗率超過七，但寶昌號今年夏天還是售出了三千顆。

“郎君，北市的王記當鋪又送來二十件抵押品。”賬房先生陳敬之將一本厚厚的賬簿推到他面前。這位年逾六旬的老儒曾是太學博士，三年前因家境敗落雇於蕭家，此刻山羊鬍上還沾着荔枝的水。賬簿上麻麻地記錄著各抵押品：從吳興士族的祖傳玉佩到軍將的明鎧，甚至還有去年冬天某位公主當掉的冠。

蕭寶卷用銀叉挑起一顆荔枝送進裡，目卻被窗外閃過的悉影吸引。那是吏部尚書張纘的家僕張安，正提着個描金漆盒匆匆走進斜對面的“胡商館”。他放下銀叉走到窗邊，藉著綢緞莊門前懸挂的羊角燈籠，看見張安從漆盒裡取出的竟是一疊疊蓋着吏部印的空白告（委任狀）。

“陳先生可知，如今一個縣令的職位能賣多錢？”蕭寶卷轉時，正看見老賬房用象牙算籌在沙盤上飛快計算。陳敬之花白的眉抖着，算籌撞發出清脆的響聲：“上月吳郡海鹽縣令空缺，最終是由木材商趙知禮以一千二百匹蜀錦購得。若折現錢，大概在三百萬錢上下。”

窗外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，二十餘名着黑勁裝的騎士簇擁着一頂青蓋犢車停在胡商館門前。蕭寶卷認出那是史台的車，車轅兩側懸挂的“肅靜”牌在燈下泛着冷。他示意夥計放下捲簾，自己則登上二樓的樓——這個專為監 眺街面新修建的暗閣，其中配備着從波斯進口的單筒琉璃鏡。

過琉璃鏡的折，蕭寶卷清晰地目睹史中丞任昉被迎進胡商館二樓。令他詫異的是，那位向來以清廉自居的史，竟與波斯商人阿羅憾談甚歡。阿羅憾手指上佩戴的七枚寶石戒指在燭下閃爍着七彩芒，他面前的矮几上堆放着數十顆鴿卵大小的珍珠，每顆都散發著罕見的暈澤。

“這些‘真珠’（珍珠）是大食國新進貢的，”陳敬之不知何時也登上瞭樓，蒼老的聲音帶着一抖，“老奴在太學時曾見《異志》記載，這種珠蚌需用活人膽餵養……”話未說完，樓下突然傳來瓷破碎的清脆聲響。

蕭寶卷轉下樓時，正好看見綢緞莊最貴重的一匹“天馬錦”被扯落在地。扯壞錦緞的是個着錦袍的年，他後跟着四名佩刀家僕，腰間懸挂的魚袋上竟綉着只有五品以上員才能使用的銀魚圖案。年用馬鞭挑起地上的錦緞，語氣輕蔑：“這般劣的貨，也敢標價三千匹絹？”

“這可是西域大食國進貢的天馬錦，全國僅三匹……”夥計的辯解被年一記馬鞭打斷。蕭寶卷這才認出對方是平西將軍崔慧景的庶子崔偃，上個月剛憑藉父親的關係獲得員外郎職位。他快步上前拱手笑道：“原來是崔郎駕臨，這匹錦緞算我送與郎的見面禮。只是小店今日新到一批東羅馬的金線錦，不知崔郎是否有興趣？”

崔偃眯起眼睛打量着眼前這位比自己還年輕的綢緞莊老闆。蕭寶卷上那件看似普通的皂襕衫，領口袖口卻用金線綉着暗紋，這種工藝連尚方署的織工都未必掌握。他忽然想起父親昨日收到的報：這位年僅二十的東家，竟能調比州郡府庫還要充裕的現錢。

“金線錦？”崔偃的馬鞭在掌心輕輕拍打着，“我聽聞上月波斯使者帶來的‘火浣布’，最後落了你手中？”蕭寶卷笑着打了個響指，兩名夥計立刻抬着個紫檀木架出來，上面鋪着一塊在燭下呈現奇異虹彩的布料。這種傳說中能耐火的神，此刻正被用來包裹一套價值連城的金錯刀。

當崔偃帶着三件東羅馬金線錦滿意離去時，陳敬之忽然低聲道：“郎君可知，那火浣布本是要進獻給陛下的貢品？”蕭寶卷把玩着腰間的蹀躞帶，這個鑲嵌着七顆寶石的腰帶扣，原是去年廣州刺史的祖傳之。他着窗外漸稀的燈火笑道：“陳先生明日去趟西市，把那二十件抵押品中所有帶印的件，都送到史台任中丞府上。”