船離開盛京碼頭時，是清晨卯時三刻。

楊定軍站在船頭，看着晨霧中逐漸遠去的城牆廓。這是他十九年來第一次真正離開山谷。之前最遠的出行，也不過是跟着父親去牧草谷測繪，或者偶爾去集市上買些特殊的工材料。而這次，他們要順阿勒河而下，走整整三天，去到一個他只在瑪爾達的描述和地圖上見過的地方。

船是盛京船坊自建的平底快船，約五丈長，靠八支長槳划行，必要時可以升起一面小帆。船艙里裝着此行的資：兩套備用的板甲和武（父親堅持要帶，雖然他覺得在瘟疫面前盔甲沒用）、三大包晒乾的驅蟲草藥、一小箱漢娜嬤嬤配製的退熱消炎藥、二十本油紙包裹的防疫手冊、足夠八人吃十天的乾糧和腌菜、兩大桶用木炭過濾過的凈水，以及一個特製的竹籠，裡面關着兩隻半大的狸花貓——它們正不安地用爪子撓着籠條。

同行的有七人：護衛隊長弗里茨，四十來歲的薩克森漢子，左臉有道疤，是莊園里最老練的戰士之一；他的副手奧托，三十齣頭，箭很好；還有四個年輕護衛，都是莊客子弟，經歷過上次與林登霍夫家的衝突；最後一個是醫坊學徒埃里克，十八歲，剛跟着漢娜嬤嬤學了半年，這次負責日常健康監測。

所有人都戴着亞麻口罩，穿着浸過醋的布罩。弗里茨檢查完每個人的裝備，走到楊定軍邊：“楊小爺，咱們按計劃，白天行船，傍晚找無人河灣停靠過夜。盡量不上岸，實在要上岸，必須兩人一組，戴口罩手套，回來用皂洗手，罩用開水燙。”

楊定軍點頭。這些規程他出發前背了三遍，還親手畫了張流程圖。但真到了河上，看着兩岸寂靜的山林，他才意識到，書上的規程和實際的執行之間，隔着一種沉甸甸的東西——未知。

船槳劃破水面，發出有節奏的嘩啦聲。阿勒河這一段水流平緩，兩岸是連綿的丘陵和森林。如果是往年，這時候該看到岸邊有洗的農婦、釣魚的孩子、甚至收稅的小碼頭。但現在，什麼都沒有。偶爾看見一兩村莊，炊煙稀稀拉拉，村口的道路用砍倒的樹榦堵着，遠遠就能看見人影晃，似乎是在監視河道。

“他們在怕。”弗里茨低聲說，“怕外面來的人帶來病。”

楊定軍想起防疫手冊里寫的：“隔離是最原始但最有效的防疫手段。”可親眼看到活生生的人把自己關起來，用恐懼的眼神盯着河面，那種覺和讀書完全不同。

中午時分，他們經過一較大的定居點。從地圖上看，這裡應該是個小集鎮，往常會有酒館和鐵匠鋪。但現在，鎮子靜得像座墳場。碼頭空着，幾條破舊的小船半沉在水裡。鎮子邊緣的空地上，有一大堆新燒過的灰燼，風一吹，黑的灰屑飄到河面上，空氣里有奇怪的焦臭味。

埃里克吸了吸鼻子，臉發白：“那是……燒的味道。”

沒人說話。船槳劃得更快了些。

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