落霞峰的月過靈竹隙灑在靜室石桌上，沈硯秋將李化元贈予的“清瘴丹”小心翼翼地收玉瓶，與之前的解毒丹、療傷丹一同擺在桌角。任務令牌靜靜躺在一旁，泛着淡淡的青靈，上面“黑岩靈礦值守三月”的字樣格外醒目。他深吸一口氣，起走到墨甲旁——這伴隨他征戰的傀儡，即將迎來在黃楓谷的首次實戰考驗。

墨甲通漆黑的護甲在月下泛着冷，沈硯秋指尖凝聚一真元，輕輕點在傀儡前的能量核心。核心，岩土熊丹與墨鐵融合的能量源泛着棕黃靈，運轉平穩。他取出從妖山脈帶回的赤焰虎丹末，均勻撒在核心表面，按照《上古傀儡製作圖譜》中的“靈核增效法”，以神力引導末融核心。隨着末的滲，墨甲眼中的瞳晶紅暴漲，離火陣啟時劍尖的火焰溫度瞬間提升了三。

“防陣紋還需加固。”沈硯秋拿出魔髓鑽，在墨甲背部的厚土玄冰陣紋旁，額外銘刻了三道輔助陣眼。這是他據李化元的指點改良的，能在遭攻擊時自分流能量，避免陣紋局部過載。銘刻過程需一氣呵，他全神貫注，額角滲出的汗珠滴落在傀儡護甲上，被表面的靈瞬間蒸發。當最後一道陣眼銘刻完，墨甲全泛起一層淡灰暈，防強度比之前提升了近兩。

隨後，沈硯秋檢查了隨裝備：青竹劍被重新打磨，劍刃鋒利如新發於硎，劍上的符文在真元注下閃着瑩潤的靈；儲袋中備足了二十塊中品靈石，用於補充墨甲能量和自修鍊；符籙除了林婉兒贈予的，又從蘇清月師姐兌換了五張“土牆符”和三張“迷蹤符”，應對礦中的複雜地形；腰間還掛着李化元額外贈予的“避塵珠”，能防止礦的塵土侵口鼻，影響呼吸。

次日清晨，沈硯秋提前半個時辰來到峰主殿外的集合點。此時周明大師兄和蘇清月師姐已等候在那裡，周明背着一把闊背開山刀，腰間掛着一個裝滿靈礦工的布袋；蘇清月則提着一個藥箱，裡面除了療傷丹藥，還放着用於檢測瘴氣濃度的“瘴氣珠”。看到沈硯秋走來，周明笑着招手：“沈師弟來得正好，就差你了。這位是負責礦記錄的趙師弟，築基中期修為，擅長繪製地形圖。”

一位着淡青服飾、背着竹簡的弟子走上前，略顯靦腆地拱手：“沈師兄好，我趙文，這次任務由我負責記錄礦產量和妖出沒況。”沈硯秋回禮後，周明取出一張泛黃的地圖，鋪在石桌上：“黑岩靈礦距落霞峰約兩百里，需穿過枯木林和黑風峽谷，全程約需一日路程。枯木林中有二階妖‘毒刺狼’出沒，黑風峽谷常有築基期妖‘黑鱗豹’活，大家路上務必警惕。”

蘇清月補充道：“我已準備了‘避毒散’，出發前大家服用一些，能抵毒刺狼的毒。礦深的瘴氣濃度極高，普通避毒散無效，需每三個時辰服用一枚清瘴丹，我的瘴氣珠會實時顯示濃度變化。”眾人點頭應下，服用避毒散後，周明收起地圖：“出發！”四人結伴向黑岩靈礦方向走去。

離開落霞峰地界後，周圍的環境逐漸發生變化。靈竹和丹楓樹被稀疏的枯木取代，地面上覆蓋著一層厚厚的落葉，踩上去發出“沙沙”的聲響。靈氣濃度也明顯降低，從落霞峰的一點五倍谷平均水平，降至與七玄門相當。行至枯木林邊緣時，周明示意眾人停下：“此開始有妖出沒，大家保持警惕，趙師弟走中間，沈師弟和我負責兩側，蘇師姐殿後。”

剛進枯木林不久，一陣低沉的狼嚎聲從左側灌木叢傳來。“小心！是毒刺狼！”周明話音未落，三頭型比普通狼大上一圈的妖竄出，灰皮上布滿黑的尖刺，口中滴着綠的毒，正是二階毒刺狼。為首的毒刺狼直奔趙文而去，顯然是看出他修為較低。

沈硯秋反應最快，立刻召喚墨甲，傀儡在落地瞬間展開厚土玄冰陣，擋在趙文前。毒刺狼的利爪抓在幕上，發出“鐺”的脆響，尖刺上的毒濺在幕上，泛起陣陣白煙。周明揮起開山刀，一道凌厲的刀氣劈向左側的毒刺狼，蘇清月則取出一張火球符，擲向右側的妖。

沈硯秋控墨甲發起反擊，傀儡鐵拳帶着勁風砸向為首的毒刺狼，正中其頭顱。毒刺狼發出一聲哀嚎，腦漿迸裂，倒在地上搐片刻便不再彈。另一側，周明的開山刀已將左側毒刺狼劈兩半，蘇清月的火球符也擊中右側妖，火焰瞬間將其包裹。整個戰鬥過程不到一炷香時間，三人配合默契，趙文則在安全區域快速記錄下妖出沒的位置和數量。

“大家檢查一下是否中毒。”蘇清月取出銀針，分給眾人。沈硯秋用銀針測試後，確認沒有毒殘留，便將墨甲收儲袋。周明了開山刀上的跡：“枯木林只是小試牛刀，黑風峽谷才是真正的考驗。”眾人稍作休整，繼續前行。