日頭偏西時，吳文才揣着幾張皺的告示紙，腳步匆匆地回到縣衙，見劉飛正蹲在院子里，幫着兩個老胥吏清理牆角的雜草，便上前道：“大人，告示已經讓木匠刻了版，明早就能出去。廚房那邊剛把飯做好，您一路辛苦，先去墊墊肚子吧。”

劉飛直起，拍了拍手上的泥土，忙活了小半個時辰，只清出掌大的一塊地方，額頭上卻已經見了汗。他跟着吳文才穿過側院，來到一間低矮的小瓦房前，這便是縣衙的“飯堂”，其實就是廚房旁邊隔出來的小間，裡面擺着一張缺了的木桌，用幾塊石頭墊着才勉強平穩，周圍放着四張矮凳，同樣破舊。

沒多久，一個穿着灰布短打的老僕役端着兩碗飯、一碟菜走了進來。老僕役頭髮花白，背有些駝，手腳卻還算麻利，把東西放在桌上，低着頭說了句“大人慢用”，便退到了門口，不敢多言。

劉飛低頭看向碗里的食，心裡頓時有了數。所謂的“飯”，是一碗糙米飯，米粒發黃，裡面混雜着不穀殼和細小的石子，用筷子撥一下，還能看到幾粒發黑的霉米。那碟“菜”，是一碟腌蘿蔔乾，蘿蔔乾發黑髮皺，看着像是去年剩下的，上面零星飄着幾點油花，勉強算得上有“油腥”，湊近了聞，還帶着點淡淡的苦味。

“大人，委屈您了。”吳文才在對面坐下，拿起筷子，有些不好意思地說，“縣衙里實在沒什麼存糧，這糙米還是上上個月，張大戶看我們可憐，接濟了兩斗，腌菜也是老僕役自己腌的，味道是差了點，卻能填肚子。”

劉飛拿起筷子，夾了一小口糙米飯放進裡。牙齒剛一用力，就咬到了小石子，硌得牙齦生疼，糙米的口糙，帶着淡淡的霉味，難以下咽。他又夾了一筷子腌蘿蔔乾，咸的味道瞬間布滿口腔，那幾點油花幾乎嘗不出來。

可他知道，這已經是縣衙里能拿出來的最好的食了。門口的老僕役，還有院子里的胥吏，吃的恐怕還不如這個。他着頭皮，慢慢咀嚼着，把飯咽了下去，接下來還有很多事要做，他必須吃飽。

“吳師爺，”劉飛一邊吃飯，一邊狀似隨意地問，“我剛來萬山，對這裡的況不太了解。你給我說說，咱們縣現在還有多人口？周邊的村子，還剩多人？”

吳文才嘆了口氣，放下筷子，臉上出愁容：“大人，說出來您別灰心。前幾年還好些，自從去年大旱，又鬧土匪，百姓逃的逃，死的死，現在城裡加上周邊的五個村子，總共也就能有三百來口人，還大多是老弱婦孺，青壯要麼逃去南邊了，要麼被土匪擄走了，要麼就去給鄉紳當佃戶了。”

三百來口？劉飛心裡一沉，比他想象的還要。一個縣，居然還不如現代一個村子的人口多。

“那賦稅呢？”劉飛又問，“朝廷的賦稅，咱們縣能上多？”