坐在門口的老僕役聽到這話，忍不住了句：“大人，賦稅哪能得上啊！”他見吳文才沒反對，又小聲說，“每年府城都來催稅，可縣裡哪有糧？鄉紳們說自己也缺糧，其實家裡糧囤都堆滿了，就是不肯。前兩任大人想催，張大戶他們就聯合起來，要麼說土匪要來了，要麼就去府城告黑狀，最後大人要麼走了，要麼……”

老僕役話說到一半，意識到不對，趕閉上了，低下頭不敢再言。

吳文才嘆了口氣，接過話頭：“老陳說得沒錯。縣裡的賦稅，已經三年沒齊過了。府城那邊也知道萬山窮，催得不算，但每年總得象徵地一點，不然沒法代。可就這點‘象徵’的，我們也拿不出來。”

劉飛皺了皺眉，又問：“那治安呢？山裡的土匪，有多？實力怎麼樣？”

“土匪可不！”旁邊幫忙收拾的老胥吏王老栓湊了過來，他剛打掃完大堂，聽到這話，忍不住開口，“最厲害的是黑風寨，聽說有上百人，手裡還有幾把生鏽的刀，去年還燒了西邊的李家莊。還有南山的二虎幫，幾十號人，專搶過往的商隊。這些土匪時不時就下來，要麼搶糧，要麼搶人，以前還有衙役能擋擋，現在……”

王老栓搖了搖頭，臉上滿是無奈：“現在鄉紳們都自己修了寨牆，雇了打手，土匪來了就躲進寨子里，不管咱們這些百姓的死活。上個月，北邊的王家村就被搶了，死了三個人，沒人管啊！”

劉飛一邊聽，一邊在心裡梳理着信息：人口稀，全是老弱；賦稅斷絕，鄉紳抗稅；土匪橫行，治安崩壞；鄉紳各自為戰，不聽縣衙調遣。每一條，都像是一道難以越的坎。

這些信息支離破碎，大多是胥吏和僕役們的親經歷，沒有準確的數字，沒有清晰的脈絡，卻比任何文書都更能現萬山縣的破敗和絕。

他慢慢吃完碗里的糙米飯，哪怕最後幾口實在難以下咽，也強迫自己咽了下去。放下碗筷時，他心裡已經沒有了最初的茫然，只剩下沉甸甸的力。

萬山縣的況，比他想象的還要糟糕。可越是這樣，他越不能退，如果連他這個“縣令”都放棄了，這三百多口百姓，恐怕真的只能在世里自生自滅了。

“吳師爺，”劉飛站起，語氣平靜卻堅定，“明早完告示，你跟我去城裡轉一轉，我要親眼看看，這萬山縣的百姓，到底過着什麼樣的日子。”