宜興周家的宅邸坐落在太湖之濱，白牆黛瓦，庭院深深。

萬曆二十一年出生的周延儒，自便展現出非同尋常的聰慧。三歲能識千字，五歲可誦詩文，七歲時已能將《論語》《孟子》倒背如流。鄉里鄉親都說，周家出了個文曲星下凡。

周延儒的父親周炳是個不得志的秀才，屢試不第後在家設館教書。他對這個長子寄予厚，卻又不解其天。小延儒常常在課堂上神遊天外，先生講《大學》，他卻在紙上畫太湖的煙波；布置臨摹字帖，他卻模仿窗外的麻雀聲。可每次考校，他總能對答如流，甚至能指出先生講解中的疏。

“此子天資過人，然疏懶，恐非長久之。”私塾先生曾私下對周炳嘆息。

周炳不以為然：“我兒乃天縱之才，豈能以常理論之？”

十二歲那年，周延儒做了件讓全縣轟的事。宜興知縣聽說周家神之名，特意召來考校。縣衙大堂上，小延儒面對眾多士紳員，毫不怯場。

知縣出題考他詩詞，他略一思索，便口贊一絕；讓他背《春秋》，他從公元年背到哀公十四年，一字不差。更令人驚嘆的是，有位老舉人故意刁難，問了一個冷僻的典故，周延儒不僅答了出來，還引經據典說明了出和歷代註疏的異同。

消息傳到常州府，知府親自來看。這一看，便決定保薦周延儒參加子試。十四歲，周延儒中秀才；十八歲，中舉人。江南士林為之震，都說周家出了個百年不遇的奇才。

然而在環之下，周延儒卻日漸到厭倦。那些經史子集，他過目不忘，卻總覺得缺些什麼；那些聖賢道理，他倒背如流，卻難以在心中激起真正的共鳴。

他開始逃課，不是為了玩耍，而是獨自跑到太湖邊，看漁舟唱晚，看煙波浩渺。水天一的景象，讓他到一種比經書更真實的廣闊。

“玉繩啊，你整日遊盪，將來如何科舉？”周炳憂心忡忡。

“父親，書都在這裡。”周延儒指了指自己的腦袋，“讀萬卷書，不如行萬里路。我在太湖邊，看到的不僅是水，還有天地之道。”

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