就在大明部混之際，夏軍的擴張勢頭愈發迅猛。歡率領大軍攻佔肅州、甘州後，並未停下腳步，而是繼續東進，直撲蘭州。蘭州是甘肅中部的重鎮，若被夏軍攻佔，大明西北的防線將徹底崩潰。甘肅巡梅之煥早已心力瘁，麾下士兵不足千人，且糧盡彈絕，面對夏軍的包圍，只能固守城池，再次派人快馬加鞭前往北京求援。

可此時的北京，正忙於應對後金的威脅與關寧軍的叛，本無暇顧及西北。梅之煥的求援奏疏如同石沉大海，沒有得到任何回應。蘭州城的百姓得知援軍無，紛紛陷絕，不人甚至開始暗中與夏軍接，希能保住命。夏軍包圍蘭州後，並未立刻攻城，而是派使者勸降梅之煥，許以高厚祿，卻被梅之煥嚴詞拒絕。

陝西米脂，李自正率領起義軍，浩浩地向家鄉進發。自永平城破的消息傳來，大明府更加自顧不暇，對起義軍的圍剿力度大幅減弱。李自抓住機會，率軍轉戰陝北各地，勢力不斷壯大，如今已擁有十萬之眾。此次返回米脂，他只有一個目的——報仇雪恨，解救家鄉的百姓。

曾經欺過李自的地主，得知他率領起義軍回來的消息後，早已嚇得魂飛魄散，紛紛收拾金銀細，準備逃跑。可李自的起義軍行迅速，很快便包圍了米脂城，將這些地主一網打盡。李自親手斬殺了當年剋扣他工錢、派人毆打他的地主，隨後下令將所有地主的家產沒收，分給苦難的百姓。

“闖將萬歲！闖將萬歲！”百姓們捧着分到的糧食和，激得熱淚盈眶，紛紛跪倒在地，高呼口號。李自站在高，看着歡呼的百姓，心中滿是慨。他曾經只是一個落魄的驛卒，如今卻能為百姓做主，這種就，讓他更加堅定了“殺盡貪污吏、還天下百姓太平”的決心。消息傳開後，周邊州縣的百姓更是爭相投奔，李自的威達到了前所未有的高度。

關寧軍營地中，副將吳三桂看着混的局勢，心中滿是憂慮。他是祖大壽的外甥，也是袁崇煥一手提拔的將領，對朝廷的昏庸與東林黨的構陷，有着深刻的會。深夜，他召集自己的心腹部將，低聲道：“如今朝廷昏庸，文誤國，袁主帥蒙冤獄，舅父抗命不遵，關寧軍已是危在旦夕。朝廷不可信，東林黨更是險狡詐，我們唯有牢牢掌控手中的兵權，才能保全自。從今日起，我們要暗中擴充勢力，訓練兵，日後無論天下如何變化，都能有一席之地！”

部將們紛紛點頭，他們深知吳三桂所言極是。從此，吳三桂開始暗中在關寧軍中培養自己的親信，拉攏將領，訓練私兵，為日後的崛起埋下了伏筆。關寧軍部，除了對朝廷的不滿，又多了幾分派系林立的患。

與此同時，溫仁正在府中與被東林黨排的兵部侍郎申用懋談。申用懋因反對錢謙益推薦梁廷棟接管關寧軍，被東林黨員彈劾“阻撓軍務”，遭到崇禎的斥責，心中對東林黨充滿怨恨。“申大人，”溫仁開門見山，“如今關寧軍混，皆因錢謙益推薦梁廷棟所致。梁廷棟無能，導致遼東防線岌岌可危，這正是我們扳倒錢謙益的絕佳機會。”

申用懋眼中閃過一，問道：“溫大人有何妙計？”溫仁低聲道：“我們可聯合浙黨、楚黨員，上書彈劾錢謙益‘舉薦非人、誤國誤民’，同時收集東林黨員暗中買通使者、挑撥祖大壽與朝廷關係的證據，一併呈給陛下。陛下如今正因關寧軍之事焦頭爛額，若得知真相，必然會對錢謙益心生不滿。只要能扳倒錢謙益，東林黨的勢力必然會到重創！”

申用懋點了點頭，沉聲說道：“溫大人所言極是！我願與大人聯手，共同扳倒東林黨，挽救大明於危亡之中！”兩人當即商議細節，決定在合適的時機，對錢謙益發起致命一擊。

十二月的寒雪，覆蓋了大明的疆土。永平城的跡被白雪掩蓋，卻掩蓋不了百姓的苦難；關寧軍的營地中，軍心渙散，派系林立，遼東防線搖搖墜；蘭州城被夏軍包圍，陷絕境；李自在米脂贏得百姓擁戴，起義軍勢力日益壯大；朝堂之上，東林黨的勢力依舊囂張，而溫仁與申用懋也在暗中布局，準備反擊。大明王朝，就像一艘在狂風暴雨中飄搖的破船，隨時都可能沉沒。