洪武六年孟春，應天長江北岸的江風還帶着刺骨的寒意，朱元璋卻已站在燕子磯的礁石上，着江面上來往的漁船與貨船。濁黃的江水拍打着礁石，濺起的水花沾了他的龍靴，後的錦衛指揮使蔣瓛捧着厚厚的軍報，聲音得極低：“陛下，夏國水師已在武昌江面練三月，戰船增至百艘，主帥是當年在鄱湖大敗陳友諒的廖永忠。”

朱元璋的指尖摳進礁石的隙，石屑簌簌落下。夏國在關中穩紮穩打，西域商路帶來的財富源源不斷，如今又將水師角到長江中游，分明是覬覦江南的膏之地。“湯和呢？讓他立刻來見朕！”他轉看向後的軍，聲音帶着不容置疑的威嚴——湯和剛從浙江平定倭寇歸來，是大明最懂水戰的老將，長江防，非他莫屬。

半個時辰後，湯和騎着快馬趕到，一玄總兵袍沾滿風塵，下頜的鬍鬚上還掛着霜花。他剛翻下馬，就單膝跪地：“末將湯和，叩見陛下！”朱元璋扶起他，指着江面：“文謙，你看這長江，是江南的屏障，也是大夏東進的門戶。如今廖永忠在武昌厲兵秣馬，朕要你三個月，練出一支能守住長江的水師，你敢接嗎？”

湯和着滔滔江水，眼中閃過一銳利：“末將敢！只是水師不比陸軍，戰船、火炮、水手缺一不可。如今長江水師的舊船多是陳友諒留的破船，火炮不足，水手更是良莠不齊，需陛下允准三件事。”朱元璋道：“你說。”“其一，調浙江水師的新造戰船三十艘長江；其二，讓工部每月供應火炮五十門、火藥千斤；其三，允許末將在沿江州縣招募漁戶為水手，他們悉水，是天生的水師兵。”

“朕全准！”朱元璋從腰間解下兵符，“這是江防兵符，沿江各州府的糧草、兵丁，皆由你調遣。若有吏推諉，以通敵論！”湯和接過兵符，重重叩首：“末將以項上人頭擔保，三個月後，若大夏水師敢越長江一步，定讓他們有來無回！”

湯和的練兵場設在太湖口，這裡既是長江與太湖的匯，又是江南漕運的樞紐，進可馳援應天，退可依託太湖防。他剛到水師營，就燒了三把火：第一把火查貪腐，將剋扣軍餉的水師參將當眾斬首，軍餉當場補發；第二把火整軍紀，規定水手每日卯時練，酉時方能休息，擅自離崗者軍法置；第三把火選人才，從漁戶中挑選悉水的老把式擔任隊長，打破了以往軍世襲的舊例。

漁民出的陳阿大，因能在風浪中掌舵如履平地，被湯和破格提拔為百戶。他捧着嶄新的腰牌，激得手都在抖：“總兵大人，您放心，咱們漁戶的命是水給的，守住長江，就是守住咱們的家！”湯和拍着他的肩膀：“我不管你以前是漁戶還是農夫，只要能打勝仗，就能當將軍。下個月練考核，若你隊里的水手績最優，我就升你為千戶！”

戰船的修繕與新造同步進行。湯和讓人將陳友諒留的舊船拆開，保留可用的木料，再換上工部新造的船板與火炮。新戰船“江防號”下水那天，太湖口滿了百姓，只見戰船長三丈，寬一丈，船首架着兩門紅大炮，兩側各有十支槳，船尾還裝着新發明的尾舵，行駛起來又快又穩。湯和親自登船試航，在風浪中指揮戰船轉向、開炮，火炮的轟鳴聲震得湖面都在抖，岸上的百姓齊聲歡呼。

訓練的核心是“防突襲、練協同”。湯和據長江的水，將水師分為三隊：前隊由輕捷的快船組，負責偵察夏國水師向；中隊由主力戰船組，配備紅大炮，是江防的核心；後隊由運輸船組，負責運送糧草與援兵。每日清晨，太湖口都能看到水師練的影，快船如箭般穿梭，戰船列隊齊整，火炮的試聲從早到晚不絕於耳。

朱元璋每月都會派使者視察水師，每次都能看到新變化。第一次來，看到的是紀律渙散的水手；第二次來，水手們已能練作火炮；第三次來，水師已能完“快船偵察、戰船攔截、火炮齊”的全套戰演練。使者將見聞稟報朱元璋，朱元璋笑着對李善長說：“湯和果然沒讓朕失。有他在長江，林瑾的水師就算有三頭六臂，也別想過一步。”

夏國的細作將大明水師的向傳回長安，林瑾正在書房與廖永忠議事。廖永忠看着報，眉頭微蹙：“湯和是水戰老將，如今又有朱元璋全力支持，長江水師已非昔日可比。若強行東進，我軍怕是要損兵折將。”林瑾卻搖了搖頭，指着輿圖上的江南：“朱元璋練水師，是怕朕東進，可朕如今的重心在西域與關中，暫時沒有東擴的打算。不過，咱們也不能讓他安心——你派幾艘快船在武昌江面游弋，探探湯和的底。”