五月初，夏國三艘快船駛長江中游，在安慶江面與大明水師的偵察船相遇。陳阿大率領的快船隊立刻迎上去，夏國快船見勢不妙，轉就走。陳阿大駕船追，在江面展開一場追逐戰。夏國快船試圖用火箭攻擊，卻被陳阿大指揮水手用棉被擋住；待追至火炮程，陳阿大一聲令下，快船上火炮齊發，雖未擊中夏國快船，卻得他們倉皇退回武昌。

捷報傳到應天，朱元璋正在舉行春耕祭典。聽聞夏國水師被擊退，他當即下令賞湯和黃金百兩，升陳阿大為千戶。在祭典的慶功宴上，朱元璋舉起酒杯：“長江是大明的生命線，湯和與水師將士，就是守護生命線的英雄！朕敬你們一杯！”湯和起回敬：“陛下放心，末將定守好長江，讓大夏水師再不敢越雷池一步！”

慶功宴後，湯和沒有放鬆警惕，反而加練了夜戰與風浪中作戰。他知道，夏國水師的廖永忠擅長夜襲，當年在鄱湖就是靠夜襲大敗陳友諒。為了防備夜襲，湯和讓人在長江沿岸設置烽火台，每十里一座，一旦發現夏國戰船，立刻點燃烽火；又讓水手們練習在漆黑的夜晚作戰船，僅憑水聲與風向判斷方位。

七月的一個深夜，長江突降暴雨，風浪大作。湯和正在水師營巡查，突然看到上游的烽火台燃起紅——夏國水師果然趁夜來襲！他立刻披甲登船，下令各隊按預定戰迎敵。陳阿大的快船隊率先衝出，在風浪中點燃火把，為中隊戰船指引目標；湯和親自指揮中隊戰船列陣，火炮瞄準江面的黑影；後隊的運輸船則靠岸穩固，防止被風浪掀翻。

夏國水師的戰船在風浪中顛簸，廖永忠本想趁突襲，卻沒想到大明水師早有防備。當火炮的轟鳴聲在雨夜中響起時，廖永忠知道突襲已失敗，連忙下令撤退。湯和沒有追擊——他知道風浪中追擊風險太大，守住防線才是關鍵。這場夜雨之戰，大明水師雖未擊沉夏國戰船，卻徹底挫敗了廖永忠的突襲計劃，也讓水師將士的信心大增。

消息傳到長安，林瑾非但沒有生氣，反而笑着對廖永忠說：“湯和果然有兩把刷子，朱元璋沒看錯人。”他讓人給廖永忠送去信，讓他暫停對長江的試探：“如今我軍重心在西域，不宜與大明在長江對峙。待西域徹底穩固，再與朱元璋一較高下不遲。”

長江的局勢漸漸平穩，但湯和依舊不敢鬆懈。他在沿江州縣設立水師學堂，招募年輕子弟學習水戰戰與船舶製造；又與工部合作，改進戰船的設計，造出更堅固、速度更快的“飛燕號”快船。朱元璋得知後，親自為水師學堂題寫校名“江防堂”，並下旨：“水師學堂的學子，凡績優異者，直接授，無需參加科舉。”

這年深秋，江南漕運迎來高峰期，數千艘糧船從長江駛往應天，供應北方的北伐軍。湯和親自率領水師護送，戰船在糧船兩側列隊，旗幟鮮明，火炮林立。沿途的百姓看到這般威勢，紛紛嘆：“有湯總兵在，咱們的糧船再也不怕被劫了！”漕運總督也上奏朱元璋：“今年漕運比往年快了十日，全靠水師護送得力。”

朱元璋站在應天城牆上，看着浩浩的糧船與水師戰船，心中無比安穩。李善長在一旁說道：“陛下，如今長江穩固，漕運通暢，北伐軍的軍餉與糧草無憂，掃平殘元指日可待。”朱元璋點了點頭，目向長江上游的方向：“林瑾是個勁敵，但朕有湯和，有長江水師，有江南的百姓，這大明的江山，誰也奪不走。”

夕西下，長江被染一片金紅。湯和站在“江防號”戰船上，着江面上來往的船隻，心中無比堅定。他知道，長江的防沒有盡頭，只要夏國還在，他就不能停下練兵的腳步。但他更相信，只要水師將士同心協力，只要大明百姓安居樂業，這長江就永遠是一道堅不可摧的屏障。

江風拂過，吹戰船的旗幟，“大明水師”四個大字在夕下格外醒目。湯和握腰間的兵符，目向遠方——那裡是夏國水師的方向，也是他用一生守護的疆界。而在應天的皇宮裡，朱元璋的筆正在寫下新的旨意：“加湯和為征南大將軍，總理長江防務，賜尚方劍，便宜行事。”長江兩岸的烽火台，依舊在夜中閃爍，守護着大明的安寧。