天啟十二年臘月的南京，寒風卷着雪粒子拍打皇宮的琉璃瓦，書房的炭火再旺，也驅不散滿室的沉鬱。劉基捧着剛擬好的河南賑災章程，腳步輕得像踩在棉絮上——朱元璋已纏綿病榻半月，顴骨高聳，眼窩深陷，往日銳利的目如今只剩渾濁的昏沉，見他進來，只抬了抬枯瘦的手指，示意近前。

“河南的糧……調過去了嗎？”朱元璋的聲音沙啞得像磨過砂石，劉基將章程放在案上，低聲回稟：“陛下，五萬石糧已運抵開封，徐輝祖正組織軍戶復耕，只是逃兵太多，需時日才能穩住。”朱元璋盯着章程上的“免稅三年”字樣，突然劇烈咳嗽起來，蔣瓛連忙上前背，他卻擺了擺手，枯指指着劉基：“你……是不是也想走？”

劉基心中一，連忙跪地：“臣願為陛下鞠躬盡瘁，死而後已。”朱元璋卻冷笑一聲，從枕下出一封報，摔在他面前：“李善長流放後，你私贈他五十兩銀子；朱棣託人送你的武夷茶，你也收了。劉基，你到底是朕的臣子，還是他們的同黨？”報上的字跡是錦衛的手筆，連他三月前給李善長寫的問信都抄錄在案，劉基渾冰涼——這是猜忌的鐵證，再辯解便是狡辯。

“臣老了，”劉基叩首在地，聲音帶着意，“近年目力衰退，連奏章都要看半日，河南賑災的章程改了三稿才，實在難當重任。青田老家有祖宅三間，薄田五畝，臣願辭歸，為陛下祈福，求上蒼佑大明安穩。”他故意不提猜忌，只說老病，這是君臣多年的默契——留一分餘地，彼此都不難看。

朱元璋盯着他的背影看了半晌，案上的龍涎香燃出細小的火星。殿外傳來風雪聲，夾雜着宮人的啜泣——後宮已在悄悄籌備後事。“你若走了，朝堂上還有誰能制衡朱棣？”朱元璋的聲音突然下來，“朕知你忠心，只是這江山……太沉了。”劉基伏地不起：“皇太孫仁厚，有齊泰、黃子澄輔佐，足以安邦；朱棣雖強，終究是大明宗室，不敢公然造次。”

次日，朱元璋的聖旨傳遍南京：“誠意伯劉基，輔朕多年，積勞疾，准其辭歸鄉，賞黃金百兩，綢緞五十匹，地方按月供其俸祿，以全君臣之誼。”旨意雖厚，卻派了兩名錦衛“護送”，明眼人都知是監視。劉基接旨時，正在收拾行囊，只帶了一套舊服、幾箱書籍和《郁離子》的手稿，連朱元璋賞的黃金都分了大半給府中老僕：“我歸鄉是避禍，帶這些貴重東西，反倒是禍。”

離京那日，南京城飄着細雪，文武百中只有幾個老臣來送，都站得遠遠的，不敢上前攀談——誰都怕沾染上“劉基同黨”的嫌疑。劉基披着素棉袍，在錦衛的注視下登上馬車，車簾掀起時，他看了一眼宮城的方向，朱紅的宮牆在雪中像凝固的。馬車行至城門，一名騎士突然從人群中衝出，翻下馬遞上一封信：“劉大人，燕王有信。”

劉基着信封，指尖到裡面——是一塊刻着“燕”字的玉佩。他不聲地將信塞進袖中，對騎士點頭致謝，馬車很快駛離南京城。錦衛上前盤問騎士，卻只搜到一張空白信紙，只能放行。馬車，劉基展開信，朱棣的字跡遒勁有力：“先生歸鄉，實乃避禍良策。若青田難安，北平隨時歡迎先生。”玉佩溫潤，是朱棣常戴的那一塊，劉基苦笑搖頭，將信和玉佩一併塞進書箱——他既不願依附朱棣，更不想再捲紛爭。

歸鄉的路走了一月有餘，劉基沿途所見，儘是大明的頹敗景象。河南境，逃荒的軍戶衫襤褸，啃着樹皮趕路，見了府的馬車就躲；淮河兩岸，民聚集在渡口，爭搶着過河去投奔夏軍控制的漠南；就連富庶的江南，也因糧價飛漲，商鋪閉門大半。護送的錦衛見此景，也了幾分監視的銳氣，私下對劉基道：“劉大人，再這樣下去，怕是要天下大了。”

行至浙江境，恰逢夏軍的商隊從漠南運來糧食，在邊境互市低價售賣。百姓們提着綢、瓷爭相兌換，夏軍的士兵穿着整齊的棉甲，維持着秩序，與明軍的潰散形鮮明對比。一名夏軍小吏認出了劉基，卻並未上前打擾，只是遠遠拱手致意——林瑾早有吩咐，對大明辭的賢臣一律禮遇。劉基看着這一幕，心中五味雜陳，對隨行的兒子劉璉道：“夏軍得民心，非一日之功啊。”

臘月二十三，小年這天，劉基終於回到青田。祖宅依着青田山，門前的老槐樹雖落了葉，卻依舊枝繁，老管家領着僕役在門口迎接，見他歸來，老淚縱橫：“老爺，您可算回來了！”院子里掃得乾淨，堂屋擺着他當年親手種的蘭花，雖在寒冬，卻出了新葉。兩名錦衛在院外搭了臨時的棚子住下，每日只是遠遠看着，並不干涉他的生活——朱元璋的病越來越重，錦衛的重心已放回南京。

歸後的劉基，每日清晨上山採藥，午後在書房修訂《郁離子》，傍晚則在門前的石凳上教孩讀書。他從不談朝堂之事，有人問起南京的局勢，只搖頭道：“我已是鄉野老叟，不知國事。”但每當夜深人靜，他都會取出朱棣的信和玉佩，對着燭發獃——他知道，朱元璋一旦駕崩，朱棣必反，大明的戰已不可避免。

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