天啟八年正月十四，南京城籠罩在鉛灰的寒雲下，秦淮河面結着薄冰，連往來的船都着船帆，似在躲避朝堂上的戾氣。常遇春裹着一件洗得發白的棉袍，站在午門外的雪地里，後跟着的三百殘兵，甲胄破碎，面黃瘦，與城門佩刀而立的錦衛形刺目的對比。“將軍，要不咱們先去徐府歇歇？”親兵低聲勸道，話音剛落就被常遇春眼刀掃過。

他從郾城接到“即刻回京”的聖旨時，就知道這是場避不開的追責。虎頭刀被他用布纏在腰間，刀鞘上的裂痕是潼關之戰留下的，此刻硌得他腰腹發疼，像在提醒他那場慘敗——八萬大軍出征，歸來只剩零頭，連糧倉都了夏軍的戰果。錦衛指揮使蔣瓛踩着積雪走來，皮靴碾過冰碴的聲響格外刺耳：“常將軍，陛下在奉天殿等着呢。”

奉天殿，朱元璋坐在龍椅上，案上堆着徐達的奏報和夏軍送來的戰報副本，硃砂筆在“明軍死傷七萬餘，被俘一萬三”的字句旁圈了三道紅圈。常遇春跪地的瞬間，膝蓋與金磚撞的脆響傳遍大殿，他剛要開口請罪，朱元璋就將奏報摔在他面前：“常遇春，你可知罪？”

“臣知罪。”常遇春的額頭在冰涼的金磚上，“擅兵出征，損兵折將，罪該萬死。但臣不服——夏軍倚仗潼關天險，又用襲糧道的卑劣手段，並非臣作戰不力！”這話像點燃了炸藥桶，朱元璋猛地拍案而起：“卑劣？你違背朕的停火旨意，私自攻打潼關，就不卑劣？徐達三番五次勸阻，你置若罔聞，如今敗了倒怪起夏軍來！”

殿下文武百噤若寒蟬，只有兵部尚書齊泰出列奏道：“陛下，常遇春驕橫跋扈，屢違軍令，此次慘敗讓大明面盡失，若不嚴懲，恐難服眾。”話音剛落，史大夫劉基立刻反駁：“陛下，常將軍雖有錯，卻也是開國功臣，當年鄱湖水戰，他單騎沖陣救駕，功不可沒。如今正是用人之際，斬之可惜。”

朱元璋的目在兩人上掃過，最終落在常遇春上。他太了解這位老部下的子，勇冠三軍卻剛愎自用，殺了他會寒了老臣的心，留着又怕再惹禍端。“死罪可免，活罪難逃。”朱元璋的聲音冷得像殿外的寒冰，“革去你所有職，貶為參將，歸徐達節制，前往開封訓練新兵。若再敢擅自出兵，朕定斬不饒！”

常遇春愣住了，他以為至會被削去爵位，沒想到還能留在軍中。他叩首謝恩時，眼角的餘瞥見朱元璋轉時攥的拳頭，忽然明白——陛下不是饒了他，是還需要他這把刀，對付日益強盛的夏軍。走出奉天殿時，雪下得更大了，蔣瓛追上來遞給他一封徐達的信，信上只有八個字：“藏鋒守拙，靜待時機”。

常遇春剛離京，開封的徐達就接到了“即刻京述職”的聖旨。此時他正帶着士兵加固黃河防線，接到旨意時，手中的夯錘重重砸在凍土上。“將軍，陛下這是要連您也追責？”副將湯和憂心忡忡地問。徐達搖搖頭，將聖旨折好塞進懷中：“陛下是想知道，咱們到底能不能守住河南。”

三日後，徐達抵達南京。與常遇春的落魄不同，他着完整的銀甲，腰佩朱元璋親賜的“忠勤”劍，步履沉穩地走進奉天殿。朱元璋見他進來，臉稍緩，指了指案旁的椅子：“坐。徐達，你說說，潼關之戰為何會敗得如此徹底？”

“回陛下，非戰之罪，實是勢不如人。”徐達起拱手，語氣從容，“夏軍有三利：一是潼關天險，城防堅固，又經李思齊加固，易守難攻；二是夏蕃同盟同心，王保保的河西軍與吐蕃騎兵呼應，可襲我糧道；三是林瑾善用民力，潼關百姓全力支持夏軍，咱們攻的不僅是城，更是民心。”

齊泰立刻反駁：“徐將軍此言差矣！若不是常遇春擅兵，何至於此？依臣之見，當增兵十萬，再攻潼關，定能一雪前恥！”徐達轉頭看向他，目銳利：“齊大人可知河南府庫尚有多存銀？可知十萬大軍的糧草需耗費多？糧倉被燒後，江南調糧至需三個月，此時增兵，無異於讓士兵凍致死。”

朱元璋皺起眉頭，他最關心的就是糧草與國庫。徐達見狀繼續道：“陛下，如今夏軍雖強，卻無東進之意。林瑾派蘇煥送來書信，願以釋放被俘明軍為條件，重開河西互市。臣以為，可先答應互市，一則獲取河西的馬匹與藥材，二則拖延時間，待糧草充足、新兵練，再做打算。”

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