揚州城外，塵土飛揚。三千林軍列陣如鐵，“江南督查使”的大旗在風中獵獵作響，韓通乘坐的欽差馬車在隊伍正中，緩緩駛向城門。早已等候在城外十里的揚州知府周文斌、當地士紳代表、各縣縣令等一眾員，連忙上前躬相迎，排場盛大至極。

可欽差馬車卻毫沒有停留的意思，徑直穿過迎接的人群，朝着城而去。周文斌等人面面相覷，臉上的笑容僵住，只能連忙跟上，心中暗自嘀咕：這位欽差大人架子倒是不小，連面都不肯一下。

欽差行轅設在揚州府衙旁的一豪華公館，車馬後，大門便關閉，只留下兩隊林軍手持長槍，肅立門外，嚴任何人靠近。周文斌帶着員、士紳們遞上名帖求見，卻被侍衛一句“欽差大人一路勞頓，需靜養休整，暫不見客”擋了回來。

接下來的幾日，無論員、士紳如何遞帖、送禮，欽差行轅始終大門閉，韓通彷彿徹底“消失”在了公館。消息在揚州城迅速傳開，場與士族圈人心惶惶。有人說韓通是在擺欽差架子，故意拿；有人猜測他是在暗中調查，收集證據；還有士紳提議主送上厚禮探探口風，卻被周文斌攔下：“這位欽差是陛下親信，手握先斬後奏之權，清廉之名遠播，此時送禮無異於自投羅網，恐引火燒！”

可他們誰也不知道，真正的韓通，早已在抵達揚州城郊時，便上演了一出“金蟬殼”。他安排了一名形與自己相似的侍衛換上欽差服，坐馬車，而自己則換上一洗得發白的布，頭戴斗笠，帶着兩名手高強、同樣裝扮平民的林軍衛士，悄然混了進城的百姓隊伍中。

三人裝扮外地來揚販貨的客商，着半生不的江南口音，背着簡單的行囊，找了家位於貧民區的小客棧住下。客棧狹小破舊，蚊蟲滋生，與欽差行轅的豪華形天壤之別，但韓通毫不在意，反而覺得這樣更能近百姓。

次日天剛亮，韓通便帶着衛士走出客棧，鑽進了揚州城的大街小巷。他先是在街角的早點攤前坐下，買了兩個包子，與擺攤的老漢閑聊起來：“老人家，看揚州城倒是繁華，生意應該不錯吧？”

老漢嘆了口氣，一邊着麵糰，一邊說道：“繁華是他們士紳老爺的繁華，我們小老百姓哪敢談生意？賦稅一年比一年重，家裡的田都掛到盧老爺名下了，每年賺的錢，一大半都要給老爺們‘孝敬錢’，能混個溫飽就不錯了。”

“盧老爺？”韓通心中一，“是揚州的大族？”

“那可不！”老漢低聲音，“盧、張、王三家，在揚州城裡一手遮天，良田佔了八，府都要讓他們三分。我們這些小老百姓，只能任由他們拿。”

從老漢口中，韓通初步清了揚州士紳的勢力格局。接下來的幾日，他又輾轉於貧民區的街巷，與拉車的車夫、補的婦人、開小鋪的店主閑聊，每到一，都能聽到百姓對士紳的抱怨與畏懼。有人說自家的田被士紳強佔，告狀無門；有人說為了挂名避稅，每年要繳納沉重的“孝敬錢”，日子過得苦不堪言。

韓通沒有停留，又帶着衛士前往城郊的鄉村。東鄉村的田埂上，幾位佃農正在烈日下勞作，汗流浹背。韓通走上前，遞過帶來的水壺，笑着說道：“幾位大哥，歇會兒喝口水吧。”

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