書房的怒火幾乎要將樑柱點燃，林縛的目如淬毒的利刃，死死釘在跪在地上的劉煥與陳默上。“即刻組建聯合複核組！”他猛地擲下硃筆，聲音震得案几上的奏摺簌簌作響，“吏部、禮部、史台各三名幹員，連夜調取所有試卷，包括落榜卷！重點核查北方士子的答卷與評分細則，若查出半點舞弊偏袒，朕定要你二人凌遲死，九族連坐！”

“臣等遵旨！”劉煥與陳默重重磕頭，額角撞在金磚上發出沉悶的聲響，起時後背的冷汗已在袍上浸出深的痕迹。

離開皇宮時，夜已濃。劉煥回到史台，卻無半分睡意，徑直走進書房，枯坐在案前。燭火搖曳，映得他臉忽明忽暗，手中的茶杯早已涼，卻被他攥得指節發白。他反覆回想恩科評分的每一個細節：考卷封姓名籍貫，評分時只看卷面學識與策論見解，江南士子的答卷確實文采斐然、論點紮實，而北方士子的答卷多有典籍引用錯誤、策論流於空泛的問題——這或許是北方歷經多年戰，典籍流失、教學荒廢所致。

可即便如此，三百餘名中榜者無一北方士子，這樣的結果終究是他這個主考的失職。他越想越怕，時而起在書房踱步，腳步慌如喪家之犬；時而枯坐案前，雙手抱頭，眼前不斷浮現出林縛盛怒的面容與九族被牽連的慘狀。窗外的梆子敲了三更，他仍是坐立難安，後背的衫被冷汗反覆浸，又被夜風吹得冰涼。

與此同時，聯合複核組正在國子監的室中徹夜忙碌。燈火通明的房間，六名員分三組，逐一核對每一份試卷，尤其是北方士子的落榜卷，更是逐字逐句審閱，對比評分標準。直到天快亮時，複核工作才終於完，結果與初評一致：所有評分公正無私，無任何舞弊、偏袒痕迹，北方士子落榜確因學識水平不及江南士子。

清晨的第一縷過窗欞照進史台時，劉煥的雙眼已布滿，臉蒼白如紙。就在他瀕臨崩潰之際，太監李德全帶着兩名軍走進了書房，臉上帶着慣有的公式化笑容：“劉大人，陛下讓咱家給你傳個話。”

劉煥猛地站起，雙一險些栽倒，連忙扶着案幾穩住形，聲音抖地問道：“李公公，陛下……陛下怎麼說？”

“劉大人放心，”李德全笑道，“聯合複核組已將結果奏報陛下，所有試卷評分公正，並無舞弊偏袒之。陛下說了，此事雖有疏，但你並無實罪，暫不降罪，讓你先安心辦公，後續事宜再做商議。”

“無弊……暫不降罪……”劉煥喃喃重複着這幾個字，繃了一夜的神經驟然鬆弛，渾力般癱坐在椅子上，後背的冷汗瞬間了裡。他長長地舒了一口氣，彷彿從鬼門關走了一遭，眼眶不自覺地潤了。

送走李德全，劉煥剛走出書房，便看到陳默正站在庭院中等候。他臉上沒有毫輕鬆之，反而面凝重，看到劉煥出來，當即上前拉住他的手腕，將他帶到僻靜。

“劉大人，先別忙着鬆氣。”陳默的聲音得極低，“重審無弊，只是免了你的謀逆舞弊之罪，可‘南北失衡’的禍事已經釀，你以為這就能平安無事？”

劉煥臉上的笑容瞬間僵住：“丞相大人，你的意思是……”

”。族家累連能可至甚，命及危則重，放流職革則輕——咎其逃難也，罪實無便即，衝其當首，考主為你。怒眾息平，鍋背來出站人有要總，本國乎關事此“，道聲沉默陳”。難發機藉會定也派舊守的上堂朝，心寒然必姓百方北，城京遍傳已早息消，榜上一無子士方北但，果結核複了可認雖下陛“