2003-04賽季的杉磯，冬天的依舊明，卻照不斯台普斯中心那間紫更室里日益厚重的雲。對快船而言，賽季在艱難推進，傷病的餘波未平，新援波什還在適應斯隆系的陣痛期，戰績起伏如加州海岸線。但這些部的顛簸，似乎被隔壁傳來的一種更深沉、更持續的隆隆聲遮蓋了——那是沙奎爾·奧尼爾的腳步聲，越來越重，也越來越不耐煩。

快船的訓練館和更室里，關於湖人的話題不再是賽前輕蔑的調侃，而是變了一種帶着複雜意味的竊竊私語，像在議論一堵正在自己隔壁緩慢傾斜的巨牆。

“聽說了嗎？沙克昨天賽後，對着斯博士的包廂方向，搖了搖頭，鏡頭抓拍得清清楚楚。”鮑比·傑克遜一邊往膝蓋上纏着新的效，一邊低聲音說。

“報紙上說，他抱怨球隊沒有給他找來像樣的幫手。”拉加·貝爾接口，他剛結束理療，走路還有點小心翼翼。

老將埃利慢悠悠地着他的眼鏡：“當一艘船開始水，最先聽到聲音的不是岸上的人，是船底的老鼠。沙克不是老鼠，他是那台最大的引擎。現在引擎自己開始抱怨船破舊了，你們覺得船長和船廠老闆會怎麼想？”

更室另一頭，科比正在接手腕的例行冰敷，電視里正播放着育新聞，恰好是湖人又一場失利後的採訪片段。奧尼爾龐大的軀塞在採訪框里，臉沉，回答簡短而充滿火藥味：“我們打得像一坨狗屎。有些人該干好自己的活兒。”當被問及是否對管理層有期待時，他聳了聳肩，那個作本就充滿了無聲的控訴：“我做好我的部分，其他的？問該問的人去。”

科比看着屏幕，臉上沒什麼表，只是冰袋下的手腕微微了一下。作為同城死敵，他太了解那條“大鯊魚”的脾。這種公開的不滿，意味着裂痕已經深到無法掩飾。

斯隆教練走進來，立刻有人關小了電視音量。斯隆掃了一眼，哼了一聲：“都把眼睛從別人家的爛攤子上收回來！我們自己家的瓦還沒撿完呢！”但就連他自己，在接下來分析下一個對手邁阿熱火的錄像時，也忍不住多提了一句：“看看莫寧是怎麼給韋德做牆的……有時候，一個大個子需要的不僅僅是得分機會，是尊重和清晰的定位。”

流言像南加州的野火，藉助的風勢越燒越旺。ESPN的圓桌討論，標題聳：《鯊魚游向何方？》。列舉的潛在下家包括東部的熱火、籃網，甚至西部的……小牛？各種易方案被煞有介事地分析着，牽扯進一堆球員名字和未來選秀權。快船的管理層辦公室，電話也比往常更頻繁一些，大多是探口風的記者，偶爾也有其他球隊管理層旁敲側擊，但林凡和布福德都保持着禮貌的沉默。

真正讓流言變得無比真切的一幕，發生在一場普通的常規賽，湖人主場對陣弱旅。比賽失去懸念的垃圾時間，奧尼爾被換下，他沒有像往常一樣和替補席上的隊友擊掌，而是徑直走回了更室，留下一個巨大的、充滿不悅的背影。全場鏡頭跟着他，直到更室的門關上。那一晚，斯台普斯中心為客隊響起的噓聲，都比以往了幾分力氣，彷彿主隊球迷的心氣也被那個離場的背影帶走了一部分。

賽後，快船更室里，最評論的阿里納斯都不在了，氣氛有些微妙。克里斯·波什，這個沉默的新秀，忽然低聲問旁邊的大本：“本，如果一個像他那樣的大傢伙都不開心了……NBA是不是比看起來難得多？”

大本正在費力地他厚重的護膝，聞言作停了一下，瓮聲瓮氣地說：“NBA什麼時候容易過？開心不是別人給的，是自己打出來的，也是球隊一起掙來的。”他看了一眼波什，“所以，別想太多，打好你的球，防好你的人。其他的，發生了再說。”

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