平叛戰役拉開序幕後，吳懿坐鎮中軍，指揮主力步步為營，向南推進，同時派遣高覽與數員驍將，率領新編練的山地奇兵，如同數把利刃，刺群山，不斷襲擾、殲滅小叛軍，打擊叛軍士氣，搜集報。

而“招”之事，也同步進行。吳懿與耿毅商議後，選定了幾個目標：首先是位於叛軍活區邊緣、與雍闓、朱褒等漢人豪強素有舊怨，且在此次叛中表現並不積極的幾個中等部落。其次，是那些曾被叛軍裹挾、擄掠，損失較大，對雍闓等人已有不滿的部落。

耿毅並未選擇最安全、最可能功的目標，而是主請纓，前往其中一據說曾與雍闓部發生衝突、位置也相對深的部落——黑石峒。此峒位於朱提東南百餘里的大山深，峒主名阿蘇木，以勇悍和固執聞名。

臨行前，吳懿再三叮囑，並派了五十名最銳、且通曉一些夷語的親衛，以及兩名在蜀中為吏多年、悉南中況的文吏隨行。耿毅去了顯眼的甲胄，換上與蠻人貿易的商人常穿的布衫，但襯甲，攜帶了耿武賜予的、代表其份的玉符和節杖（小便於藏的版本），以及徐庶擬定的招文書和厚的禮——鹽、茶、的蜀錦、以及一些鐵制農。

一行人偽裝躲避戰、誤深山的商隊，在嚮導的帶領下，跋山涉水，避開叛軍主要活區域，經過數日艱苦行軍，終於抵達了黑石峒附近。

然而，甫一接，便遇到了冷遇和敵意。阿蘇木並未親自接見，只派了個小頭目出來，態度倨傲，聲稱峒中不缺鹽茶，對漢的“花言巧語”不興趣，並暗示他們速速離開，否則命難保。隨行的文吏按照既定說辭，曉以利害，言明朝廷（實為耿武）只誅首惡，脅從不問，歸順可得厚賞，但對方顯然聽不進去，或者說，本不信。

首次嘗試，無功而返，甚至險些被巡邏的蠻兵當作細攻擊。耿毅心中沉重，但並未氣餒。他讓大隊在峒外數里一秘山谷紮營，自己只帶了兩名最機警的親衛和一名通譯，換了更加破爛的服，臉上抹了泥灰，悄然接近黑石峒的邊緣，觀察其日常生活。

眼前的景象，讓他心中震撼。所謂的“峒”，並非他想象中的村寨，而是一片依山搭建的、低矮破敗的竹木棚屋。時值初夏，天氣已熱，但許多蠻人不蔽，面有菜。孩瘦骨嶙峋，在泥地里玩耍。田地稀而貧瘠，作長得稀稀拉拉。人們看向他們這些“外來者”的眼神，充滿了麻木、警惕，以及一深藏的、對食和鹽的。

他看到一個老婦人，用石臼費力地搗着一些看不出是什麼的植；看到一個傷的漢子，躺在棚屋外，傷口只是用些草木灰胡塗抹，已經化膿；看到幾個半大孩子，拿着簡陋的木矛竹弓，在練習狩獵，作稚卻認真，因為他們可能是家裡食的主要來源之一。

“他們……就過着這樣的日子？”耿毅低聲問通譯，聲音有些發。他生在幽州將門，長在長安繁華之地，雖知民間疾苦，但親眼見到如此原始、困苦的生活，衝擊依然巨大。

通譯嘆了口氣：“參軍，南中山多地，土地貧瘠，蠻人多以狩獵、採集為生，刀耕火種，產量極低。以前劉璋、張魯時，雖不直接管轄，但稅吏、商賈盤剝甚重，以極低價格收購他們的皮、山貨、藥材，換取量鹽、鐵、布匹，且輒加征。稍有反抗，便派兵鎮。日子……一直很苦。雍闓等人此次造反，打的就是‘漢欺、稅重’的旗號，雖是為己私利，卻也中了許多蠻人的痛。”

耿毅默然。他想起臨行前，兄長和徐庶先生都說過，叛背後必有深層原因。如今看來，這原因不僅僅是野心家的煽，更是長期積累的貧困、不公與迫。單純的武力剿滅，或許能一時服，但仇恨的種子會埋得更深。唯有改變他們的生存狀況，給予他們希，才能真正贏得人心，長治久安。

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