周明遠守在帳篷外，見薛樹英出來，連忙上前躬行禮，臉上滿是惶恐：“薛侍衛，後續漕卒營的整頓，我已讓人着手去辦，但凡有半點牽涉此事的人，絕不敢瞞半分。”薛樹英目掃過他，冷聲道：“此事關乎萬千災民命，若查出半點敷衍，你我都擔待不起。明日一早，我會留兩名侍衛在此督查，你好自為之。”周明遠連連應下，目送薛樹英帶着其餘侍衛轉離去，後背的冷汗順着料往下淌，只覺今日這禍事，怕是沒那麼容易了結。

薛樹英一行往賑災棚折返，路過方才陳阿牛與漕卒打鬥的地方，年仍守在原地，見薛樹英回來，連忙起拱手：“薛侍衛。”薛樹英停下腳步，打量着眼前的年，形單薄卻眼神堅毅，上沾着泥土，小腹的踹痕清晰可見，卻依舊直了脊樑。“你為何還在此？不去賑災棚歇息？”薛樹英的聲音較之前緩和了幾分，褪去了幾分威。

陳阿牛道：“草民想着，方才那老婆婆的乾糧被搶，雖薛侍衛說會補上，可夜裡賑災棚人多手雜，怕拿不到，便想在此等回來，送一程。”薛樹英聞言，心中微——世之中，年孤苦無依，卻仍存這份俠義之心，實屬難得。他從懷中取出一錠碎銀，遞到陳阿牛手中：“這點銀子你拿着，買些傷葯敷上，再添些吃食，往後莫要再獨自與人爭執，凡事量力而行。”陳阿牛連忙推辭：“薛侍衛救命之恩，草民尚未報答，怎敢再要您的銀子？”

“拿着吧，”薛樹英將碎銀塞進他手裡，沉聲道，“保護災民本是分之事，不必言謝。往後若有難，可持此信去京城侍衛尋我。”說罷，他從腰間解下一枚小巧的鐵牌，鐵牌正面刻着“侍衛營”三字，背面是一道簡單的紋路。陳阿牛接過鐵牌，攥在手中，躬行了一禮：“多謝薛侍衛，草民銘記在心。”薛樹英點頭，不再多言，帶着侍衛繼續往賑災棚走去，夜中，年的影漸漸一點，卻始終立在原地，未曾挪。

回到賑災棚時，負責看守的衙役見薛樹英回來，連忙上前稟報：“薛侍衛，追回的資已庫，傷的弟兄也已敷了傷葯，災民們的緒都穩了，只是……棚的糧食和棉4就缺，即便追回了兩馬車，也撐不了幾日。”

薛樹英翻看了一眼資清單，沉聲道：“此事我已知曉，明日一早，我會即刻回京稟報皇上，另行調撥資過來，你們務必守好剩餘資，不可再出半點差錯。”衙役連忙應下，心中懸着的石頭總算落了大半。

次日天剛蒙蒙亮，薛樹英便安排好賑災棚的值守事宜，帶着兩名侍衛快馬回京。直奔皇宮而去，此時乾隆正在養心殿批閱奏摺，徐慶超守在殿外，見薛樹英匆匆趕來，連忙上前：“薛侍衛，皇上正在殿，你且稍候，容我通傳一聲。”

片刻後，徐慶超從殿走出，示意薛樹英進去。薛樹英整理了一下袍，快步走進養心殿，躬行禮：“臣薛樹英，參見皇上。”乾隆抬了抬眼，放下手中的硃筆：“京郊賑災之事，如何了？”薛樹英起，將昨夜之事一一稟報，言語間條理清晰，無半分。

乾隆聞言，臉漸漸沉了下來，手中的玉如意重重敲在桌案上，沉聲道：“膽大包天！賑災資關乎民生，竟敢公然搶奪，還剋扣資，簡直是無法無天！那三名漕卒招供的蒙面主使，可有眉目？”薛樹英道：“回皇上，主使之人蒙面現，聲音刻意低，漕卒們未能辨認出其份，只知形高壯，臣已派人順着碼頭附近的馬蹄印追查，目前尚無回報。另外，漕運碼頭的漕卒營營周明遠，疏於管教，臣已命其整頓營中事務，並留侍衛督查，等候皇上發落。”

乾隆沉片刻，道：“周明遠管教不力，縱容下屬為非作歹，暫且革去其漕卒營營之職，留任查看，若後續整頓不力，再加嚴懲。至於追查主使之事，你需加辦理，務必將此人揪出，嚴懲不貸，以儆效尤。另外，京郊賑災資短缺，你即刻去務府傳令，讓徐慶超調撥雙倍糧食與棉，火速送往京郊，不得延誤。”薛樹英連忙躬：“臣遵旨。”

退出養心殿，薛樹英先去務府找到了徐慶超，轉達了乾隆的旨意。徐慶超不敢怠慢，立刻讓人着手調撥資，安排車輛送往京郊。薛樹英待諸事安排妥當，正前往侍衛營調取人手，協助追查馬蹄印的蹤跡，剛走出務府大門，便見一名侍衛匆匆趕來，躬道：“薛侍衛，追查馬蹄印的弟兄有回報，馬蹄印一路往城南而去，最終停在了城南的一鹽行附近，那鹽行名為‘裕鹽行’，是京城規模頗大的鹽行之一。”

“裕鹽行？”薛樹英眉頭一挑，心中泛起疑。鹽行與漕運本就多有牽扯，可蒙面人搶的是賑災資，怎會與鹽行有關？他沉片刻，道：“帶我去看看。”侍衛連忙應下，帶着薛樹英往城南而去。城南的鹽行聚集地頗為熱鬧，往來的車輛大多滿載着鹽袋，裕鹽行位於聚集地的中心位置，門面寬敞，門口停着幾輛馬車，幾名夥計正忙着裝卸鹽袋，看似與尋常鹽行並無二致。

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