江南的煙雨剛歇，蘇州府衙的庭院里還凝着漉漉的水汽。王仲瞿捧着一疊厚厚的卷宗，站在劉墉書房外，青衫沾了些晨，卻毫不覺寒涼。昨日劉墉徹夜審閱李旺財與周坤的供詞，從中揪出了三條與省城員勾連的暗線，又核對了蘇墨提供的“翰墨齋”線索，最終決定派王仲瞿即刻回京——一來將江南案的初步罪證遞呈王傑，二來打探京城向，尤其是和珅黨羽的最新作，順便設法聯絡朝中支持整頓吏治的老臣。

“王先生此去，務必謹慎。”劉墉親自送至府衙門口，將一封封緘的函遞給他，“和珅雖在江南有殘黨，但其基仍在京城。如今皇上對他寵信未減，你若貿然行事，恐遭暗算。”

王仲瞿接過函，鄭重納懷中：“大人放心，仲瞿自有分寸。江南百姓的苦難，李旺財之流的囂張，皆因朝中貪佞作祟。此次回京，我不僅要遞上罪證，更要看看這京城的天，究竟被烏雲遮得有多厚。”

蘇墨捧着備好的行囊趕來，裡面除了換洗，還塞了幾卷“布”先生的詩箋複本：“王先生，這是我臨摹的‘布’先生詩作，或許在京城能遇到識得此詩之人，也能為大人多尋一條線索。”

王仲瞿接過行囊，拍了拍蘇墨的肩頭：“多謝蘇秀才。你留在大人邊，好生協助整理文書，若有‘布’先生的新消息，務必及時告知。”

晨熹微中，王仲瞿登上了北上的船。船行運河之上，起初還能見到江南水鄉的安寧——經過劉墉整治，沿岸佃戶不再豪強欺，田埂上有人扶犁耕種，孩在河邊嬉戲。可船過長江，進江北地界，景象便驟然變了。

卻說王仲瞿因何來到了劉墉的邊，這事兒也巧了。當時王仲瞿險境，正愁無法時，恰好遇到了劉墉的管家張。張的功夫也不是吃素的，出腰間短刀三下五除二就把那兩個要搶奪紙條的人打跑了。當王仲瞿知道張的份後，就一五一十地將自己的來龍去脈告訴了張。而張就讓劉安把紙條送到了傅恆的府上，王仲瞿就跟着張來到了劉墉的邊。

沿岸州縣的道上，常有差役催百姓運送木料、綢緞，車上着“供奉和府”的旗號，稍有遲緩便棒相加。王仲瞿喬裝遊學的書生，在淮安府上岸補給時，親眼見到一群差役闖一家布莊，搶走了店主準備過冬的綢緞，只丟下幾兩碎銀，其名曰“和大人壽辰採買”。店主跪地哭訴，說家中老母重病，全靠這綢緞周轉藥費，卻被差役一腳踹開：“和大人要的東西，是你的福氣！再敢啰嗦，直接鎖了你去大牢！”

王仲瞿上前勸阻，卻被差役推搡着罵道：“哪來的酸秀才，也不看看這是誰的地界！和大人的事，也得到你管？”幸得一位路過的老秀才拉走了他，低聲告誡：“後生莫要多管閑事。如今和大人權傾朝野，各地員爭相供奉，稍有不敬便是殺之禍。前幾日鄰縣有個知縣，因供奉的珍寶不夠貴重，直接被革職抄家了。”

一路北上，這般景象屢見不鮮。有的州縣為了湊齊給和珅的“孝敬”，竟提前徵收來年的賦稅；有的地方為了修建和珅的行宮別院，強征民夫，致使農田荒蕪。王仲瞿看着沿途流離失所的百姓，看着那些被搜颳得空空如也的店鋪，再想起江南案中李旺財背後那張龐大的關係網，心中的怒火與悲憤愈發濃烈。他終於明白，劉墉在江南的整頓，不過是撕開了貪腐冰山的一角，真正的源，在京城，在和珅那搖搖墜卻又權勢滔天的朝堂之上。

半月後，王仲瞿抵達京城。相較於江南的溫潤，京城的秋意已濃，街道上車水馬龍，卻着一抑的氣息。他沒有直接前往軍機，而是先去了城西的一僻靜客棧——這是劉墉與京城忠臣約定的聯絡點。

客棧老闆是位退休的老史，見王仲瞿遞上的暗號玉佩，立刻引他至後院廂房。“王先生一路辛苦，”老史神凝重，“王大人（王傑）昨日還派人來問過，說你若到了，務必先見他一面，京城的況，比想象中更糟。”

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