這年初冬，一場雪剛過，京城的空氣里還裹着凜冽的寒氣。務府侍衛外，徐慶超着一襲簇新的正四品二等侍衛常服，剛從養心殿領旨回來，靴底還沾着宮道上未化的殘雪，步履卻輕快得很。

眉宇間那掩不住的意氣風發，不是因連升三級的榮寵，更多是因案結事了的踏實——科場舞弊案塵埃落定已有月余，趙承嗣、李仁、王修等主犯早已判了斬立決，行刑那日他奉命監斬，見趙承嗣臨刑前仍在哭喊“冤枉”，只覺得諷刺。那些被抄沒的家產，半數充了國庫，半數撥給了江南貢院修繕，連帶着二十餘名黨羽，或流放三千里至寧古塔為奴，或革職永不敘用，再無翻可能。這場震朝野的大案，以雷霆手段肅清了盤踞科場多年的積弊，連江南的士子們都託人遞信來謝，說“寒門終於有了出頭路”。

而他徐慶超，也從從六品的藍翎侍衛，一躍為正四品二等侍衛，賞戴花翎。那日乾隆握着他的手說“你有勇有謀，更難得存了顆公正心”，語氣里的讚許，比任何賞賜都讓他心安。更讓他欣喜的是，母親徐氏的咳嗽頑疾，經太醫院三個月的心調理，竟已徹底痊癒。如今母親已從藥房旁的臨時住，搬回了他新分到的侍衛邸——那是一三進的小院，雖不算奢華，卻收拾得乾淨雅緻，院里的老槐樹下還堆着母親剛腌好的鹹菜罈子。

“慶超，你回來啦？”剛走到正屋門口，徐氏的聲音就從裡屋傳了出來，“外面風大，快進屋暖和暖和，灶上剛燉好的羊湯，加了當歸和生薑，就等你回來掀蓋子呢。”

徐慶超笑着上前扶住母親的胳膊“娘，辛苦您了。”他跟着母親走進屋，屋燃着銀炭，暖意瞬間裹住全，驅散了一寒氣。小僕接過他的大氅，仔細抖了抖上面的殘雪，又掛在門口的銅鉤上。“今日皇上召我，除了問西北軍務的事，還誇科場案辦得利落，說開春後讓我跟着傅大人去西北歷練，學些領兵的本事。”

徐氏聽得眼睛一亮，連忙轉從櫃里取出個布包，裡面是剛好的護膝，“那可得好好跟着傅大人學！傅大人是國之柱石，跟着他准沒錯。不過你也別太勞，西北天寒，我這護膝了兩層棉花，你到時候帶上。”說著，又像是忽然想起什麼，轉從炕桌上拿起一封信，“對了，今日上午有位姓宋的公子來找你，說是你的故人，見你不在，便留下了這封信，還特意叮囑，說讓你回來後務必拆開看看。”

“姓宋的公子？”徐慶超微微一怔，指尖剛到信封，腦海里就瞬間浮現出一個影——西山灌木叢里，那個攥着賬本、袖口破了個大的書生，眼神里滿是倔強。他連忙接過信，信封是普通的竹紙，卻疊得整齊，上面的字跡清雋有力，一筆一劃都着認真，寫着“徐兄慶超親啟”。

他拆開信封時，還能聞到一淡淡的墨香，信紙是江南產的連史紙，細膩。信里的話不多，卻寫得懇切：“徐兄台鑒，自西山一別，弟日夜念兄之救命之恩。幸得傅大人、劉大人主持公道，江南貢院複試得以重開，弟不才，僥倖拔得頭籌，不日將赴京參加殿試。念及舊，特約兄三日後巳時，於西直門‘醉仙樓’一聚，盼與兄敘舊言歡，共話別後之事……”

“是湘賢！”徐慶超看完信，忍不住笑出聲，把信遞給母親，“就是上次我們從西山救回來的那個舉子，他通過江南複試了，要來京參加殿試，還約我吃飯呢。”

徐氏接過信，眯着眼睛仔細看了看，也想起了那個人，“哦，是那個文質彬彬的宋公子啊！我還記得他當時穿着件洗得發白的藍布長衫，說話輕聲細語的，卻着韌勁。這孩子是個好苗子，當年若不是你救他，哪有今日的機會。如今他有出息了，你們是該好好聚聚，我到時候給你們準備些點心，你帶去給他嘗嘗。”

“嗯。”徐慶超把信小心折好，放進的荷包里，指尖還能到信紙殘留的溫度。他與宋湘賢相不過短短几日，卻因西山同生共死的經歷，結下了旁人難及的誼——那日在碧雲寺後，李三的刀幾乎要砍到宋湘賢上，是他策馬衝過去，生生將人拉上馬；夜裡在茶館歇腳，宋湘賢怕賬本被，抱着布包整夜沒合眼。那些驚險的、溫暖的片段，此刻想起來，都了心底珍貴的記憶。

三日後巳時，西直門的“醉仙樓”正是最熱鬧的時候。樓外的青石板路上，馬車碾過積雪的聲音咯吱作響，挑着擔子的小販賣着“冰糖葫蘆”，聲音裹着寒氣，卻格外熱鬧。樓更是人聲鼎沸，酒保穿梭在桌椅間，高聲應和着客人的點單，酒香、菜香混着客人的談笑聲，滿滿都是市井的煙火氣。

。賢湘宋了起想他讓，麼什着論爭口門在站正生書的衫長穿個幾，緞綢的到新着掛莊布的面對街——外窗在落目，手暖了暖杯茶起拿，著說他”。人客位有還兒會等，用不先“。淡清偏味口他道知，他得認已早保酒，裡這來常超慶徐”？子樣老是還日今，爺徐“：問着笑，茶熱壺一來端地利麻就保酒，下坐剛他。話說便方，些靜安又，景街的下樓到看能既置位個這——座雅的窗臨樓二了選，了到就鐘刻一前提超慶徐

。籍書的試應着裝必想面裡，箱書的舊半個着挎上肩，定堅與穩沉分幾了多時見初比神眼是只，雅文的生書分幾着帶仍間宇眉，瘦清容面人來。城京到剛是然顯，點泥的途旅點一着沾還口袖，整平得洗漿卻，的新是子料的衫長，來上步緩正子公輕年的衫長藍寶着個一見只，去頭抬他。響輕的磕箱書着伴，聲步腳的微輕陣一來傳口梯樓到聽就，着想正

”？恙無來別“，喜欣是滿裡眼，容笑開綻間瞬上臉，他了出認也賢湘宋”！兄徐“。力有很卻，氣寒的途旅着帶還手的賢湘宋。手的他住握把一，去過走步快，起忙連超慶徐”！賢湘“

”。了苦辛上路？吧日多十二了走，來過南江從路一你。坐請快“，上子椅的邊旁在放，箱書的上肩下取他幫，旁座雅到走他着拉超慶徐”。好都切一，福托“

”。合是真上兄在穿，服常的品四正這，了神發愈着看今如兄徐“，超慶徐向看又，杯茶的上桌過掃目，著說他”。名報的試殿了上趕好還，日幾了誤耽，大雪路一是只。了多好京來行步年當比，城京來車馬換再，州通到船坐，苦辛算不“：說着笑才，暖了暖子杯着捧手雙，茶熱的來遞保酒過接，下坐賢湘宋

”。鮮是最蒸清，魚鱸的鮮新了到新日今？麼什點要，客“：來過了跑地勤殷就保酒，話說要剛，笑了笑超慶徐

”？嘗嘗來壺一溫，的年陳是紅兒的家這，了對？何如看你，蔬時炒盤一要再，子肘晶水、魚鱸蒸清“，詢徵着帶氣語，賢湘宋向看超慶徐”。菜的些淡清個幾點先們咱，應適沒還是怕胃腸，頓勞路一，城京到剛你，賢湘“

。意他合正排安的超慶徐，不食飲對，城京到初他——任信是滿裡眼，頭點着笑賢湘宋”。的兄徐聽“

”！謝言不恩大，你敬我杯這。才秀的名無個做，南江在困能只都是怕子輩一這我，主做我為人大劉、人大傅是不若，我救險冒年當你是不若。助相力鼎的人大劉、人大傅和你賴全，試殿加參會機有能次此，兄徐“：誠真是滿里神眼，酒代茶以，杯茶起端他，口了開先賢湘宋是還。慨些有竟時一，坐而對相人兩。樓下步快轉，”嘞好“聲了應保酒

”。下之勢權銀金在沒埋被會，子士門寒的樣一你像多有還知不，幕黑場科了揭，出而你是不若——你謝要還我，謝說若。會機的華才展施有該就本，’地見有‘贊都士學毅士孫連論策的年當，學實才真有你，況何更。事之分是本，助相刀拔，平不見路“，懇誠氣語，睛眼的賢湘宋着看他”。了重言你，賢湘“。花水的小細起濺水茶，下一了輕輕他與，杯茶起端忙連超慶徐

。懂都意心的此彼，語言多再需無，笑一視相人兩。的烘烘暖是更中心，提再超慶徐聽刻此。”負辜被該不，華才的你“的說他對山西在超慶徐了起想就他時那，”惜可是真，沒埋被些險，才人此如“說，子卷的他着拿考主，時試複起想他。熱發微微眶眼，言聞賢湘宋

”。烈不，綿口，釀陳的年五了藏店家這是，紅兒這嘗嘗，賢湘，來“，酒杯了倒賢湘宋給超慶徐。來上了端續陸就菜酒，快很

”。味還菜舫的南江比，好真得做魚這“，化即口，鮮魚，魚鱸口一了夾又，歎讚住不忍他”！酒好“。淌流緩緩里嚨在意暖，味甜一着帶，開散尖舌在香酒的厚醇，口一了抿，杯酒起端賢湘宋

。是滿裡心他讓，”心的子士下天着護是就，賢湘宋着護你“說，他找來後人大傅起說也超慶徐”。’了希有於終兒我‘說，了哭就場當，斬被嗣承趙說聽，第落都次三了考子兒，伯老張的壁隔家我“，祝慶炮鞭放，頭街上湧都姓百的南江，日那斬被嗣承趙起說賢湘宋。續後的案場科到聊，遇遭險驚的山西從，聊邊吃邊人兩