馬蹄踏過西山腳下的碎石路時，夕正把最後一縷金輝潑在京城西直門的箭樓上。那金輝似熔了的赤金，順着飛檐淌下，將檐角銅鈴染得發亮，連鈴舌旁的細塵都清晰可見。宋湘賢攥着馬鞍的手心全是汗，布長衫下擺沾着綠褐相間的草屑——是方才躲李三時被山棘勾的，袖口破了兩指寬的口子，涼風往裡灌得小臂發冰，可他半點不覺冷，口像揣着團炭火，連呼吸都帶着灼熱，從嚨燙到心口。

“宋公子，前面是西直門，咱們在城外接亭旁的茶館歇口氣。”徐慶超勒住棗紅馬，駿馬打了個響鼻，蹄子刨起幾顆石子。他看宋湘賢臉發白，攥韁繩的手青筋綳起，指節泛青——方才下山時，這書生騎在雜馬上幾次晃得要栽，全靠死抓韁繩穩住，比剛打完仗的兵卒還繃，顯然是又累又急。

宋湘賢點頭，聲音發：“全聽徐總管安排。”他低頭用凍僵的手指向襟，那兩頁賬本被折掌大，藏在近心口的地方，紙邊因反覆挲起了褶皺。指尖到半乾的紙頁，他忽然想起碧雲寺後的慌：當時李三的腳步聲離灌木叢只剩三步，焦糊的煙味飄進鼻腔，他攥着剛撿的賬本，手心的汗浸了紙角，生怕掉在地上。此刻紙頁帶着心口的溫度，燙得指尖發麻——這是他的命，是被科場黑幕埋沒的舉子的指，半分不能差。

茶館挨着接亭，青灰瓦檐下兩串紅燈籠晃悠，絨布燈穗撞着木杆“吱呀”響。還沒走近，茶香混着醬菜咸香就飄了過來，勾得宋湘賢肚子“咕嚕”——他早上只啃了半塊麥餅，早空了。掌柜是個留山羊鬍的老漢，穿件洗白的藍布短褂，一眼瞥見徐慶超侍衛服飾的務府銅扣，忙迎出來：“客裡面請！樓上雅間有炭火，暖和！”

“就樓下靠窗的桌吧，方便看馬。”徐慶超指了指窗邊的位置，那桌能看見接亭的石獅子——獅爪沾着青苔，裡的石球被得發亮。掌柜應着轉，木屐踩在青石板上“嗒嗒”響。

兩人剛坐下，掌柜就端來一壺茉莉花茶、兩碟小菜。陶茶壺印着“迎客來”，茶水倒在瓷碗里冒白氣，清甜的茶香散開；醬黃瓜裹着深褐醬，咸花生顆顆飽滿。宋湘賢端起茶碗，指尖到滾燙的瓷壁才驚覺手還在抖，茶水晃出幾滴落在桌上。喝一口溫熱的茶，順着嚨下去，才稍下心口的慌。

方才在碧雲寺，了塵和尚說“因果循環，善惡有報”，他只當是安；可此刻路過接亭的“公平取士”匾額，再懷裡的賬本，他才真切覺得，這紙或許能掀翻趙承嗣的天。可念頭剛起，不安又湧上來——傅大人會信他嗎？一個三次落第的落魄書生，只有兩頁殘賬，會不會被當誣告？

“徐總管，傅大人……真會信我嗎？”話出口，宋湘賢就後悔了，怕顯得怯懦，頭埋得更低，盯着茶碗里沉底的碎茶葉。他想起張世才考前把玩着玉佩，斜着眼說“讀書死讀沒用，得懂‘門道’”；想起孫士毅學士在他卷末批的“有見地，可再閱”，墨還沒幹；想起母親三月送他上船時，把碎銀進他襟，說“娘信你，十年寒窗總有結果”。若是傅大人不信，他怎麼回江南見母親？怎麼對得住盼着科場清明的舉子？

徐慶超剛要開口，茶館門口傳來個沙啞卻中氣十足的聲音：“掌柜的，來壺雨前龍井，一碟茴香豆。”掌柜愣了愣，連忙應：“好嘞！劉大人稍等！”

宋湘賢抬頭，見進來個穿藏青長衫的中年人，材微胖卻着儒雅，戴副玳瑁圓框眼鏡，鏡片矇著層薄煙——想來是常年寫奏摺熏的。他拄着烏木拐杖，手柄磨得發亮，刻着細小雲紋，後兩個隨從穿青布短打，腰別短刀，站姿拔。這人一進來，茶館里的低聲談就歇了，顯然是常被認出來的。

“劉大人，您怎麼在這兒？”徐慶超立刻起拱手，他認得這都察院左都史劉墉——當年查辦和珅餘黨，連皇親國戚都敢彈劾，是京城裡的“骨頭”。

劉墉笑着拍了拍徐慶超的肩，手上帶着書卷氣的溫意：“剛從圓明園遞完奏摺，繞來歇腳。你倒像是從山裡回來，擺還沾着草屑。”他目落在宋湘賢上，見這書生衫破舊，袖口破着划傷的手腕，卻坐姿端正，攥着布包的手了，眼神又驚又怯，卻藏着韌勁，不像是死讀書的酸秀才。

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