深秋的風裹着寒意，卷着滿山紅葉，在西山的石階上打着旋兒。宋湘賢將單薄的青布長衫又了，指節因用力而泛白，掌心卻攥着一張皺得快散架的會試榜單——那上面從頭到尾，都沒找到“宋湘賢”三個字。

這是他第三次落第了。

從江南吳縣來京城時，船舷邊飄着的還是三月的柳，他背着一箱書，揣着母親連夜的碎銀，滿心想的都是“十年寒窗，總該換個金榜題名”。可如今秋風染山林，他只剩下上這件洗得發灰的長衫，以及懷裡半塊啃得只剩殼的麥餅。盤纏早花了，客棧掌柜的白眼、街邊小販的驅趕，還有同寓所舉子們“又沒中？”的輕蔑問話，像針一樣扎在心上，扎得他連抬頭看城門樓的勇氣都快沒了。

“走，去西山看看。”昨日夜裡，他在城隍廟的破廟裡，聽兩個乞丐說西山有座碧雲寺，寺里的了塵和尚心善，會給落難人一碗熱粥。他本不想——滿心的失意像塊鉛，墜得他連腳都抬不起來。可肚子里的飢腸轆轆實在熬不住，天剛蒙蒙亮，還是順着山腳的土路，一步一步往上爬。

西山的路不好走，石階被歲月磨得，沾了水後更。宋湘賢走得跌跌撞撞，好幾次差點摔下去，全靠拽着路邊的灌木叢才穩住。他不敢停，一停下來，那些“你就是個沒用的書生”“別再浪費錢了”的聲音就會鑽出來，攪得他心口發悶。他是宋家唯一的讀書人，父親早逝，母親靠紡線供他讀書，若是連個功名都考不上，他還有臉回江南嗎？

“咳……咳咳……”一陣冷風灌進嚨，他忍不住咳起來，咳得腰都彎了。懷裡的麥餅硌着口，得像塊石頭，可他捨不得扔——這是昨天在街邊幫一個賬房先生抄了三個時辰的賬，人家才給的。

不知走了多久，約聽見前方有鐘聲。宋湘賢抬起頭，過漫天紅葉，見半山腰出一角灰瓦——碧雲寺到了。

寺廟不大，山門早已破舊，門楣上“碧雲寺”三個大字被風雨侵蝕得模糊不清，只有旁邊一棵老槐樹，枝椏遒勁地向天空，落了一地的黃葉。他推開虛掩的山門，院子里靜悄悄的，只有掃落在牆角的紅葉堆，被風吹得簌簌響。

“有人嗎？”他試探着喊了一聲，聲音在空的院子里打了個轉，又飄了出去。

過了片刻，東廂房的門“吱呀”一聲開了，一個穿着灰僧袍的老和尚走了出來。老和尚鬚髮皆白，臉上滿是皺紋，手裡端着一個陶碗，看到宋湘賢，眼中沒有驚訝，只溫和地問：“施主可是來尋粥的？”

宋湘賢臉一紅，低下頭，聲音有些發：“是……叨擾大師了。”

“無妨。”了塵和尚轉往廚房走，“今早熬了些小米粥，還熱着，施主隨我來吧。”

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