初春的蘇州，晨霧像一匹皺的素絹，輕輕裹着府衙的飛檐翹角。後院那株百年老梅正開得熱鬧，嫣紅的花瓣沾着晨，風一吹便簌簌落下，在青石板上積起薄薄一層，空氣里滿是清冽的梅香。

檐角的銅鈴被風撞得輕響，劉墉着天青常服從正廳走出，腰間系著一塊素麵玉佩，步履間不見平日斷案時的雷厲風行，倒多了幾分文人的溫厚。他手裡握着一枚雕花木牌，木牌上刻着晦的雲紋暗記，邊緣被挲得發亮：“王先生，這一路北上走漕運道，雖比陸路平順，卻也多和珅餘黨眼線。此牌是漕運總督衙門的通行憑證，沿途驛站見牌會多加照拂，但遇盤查切記只說‘江南舉子赴考’，萬不可提查案之事。”

王仲瞿雙手接過木牌，手沉實得像塊暖玉，他低頭看着暗記，忽然想起去年在浙江蕭山，自己因痛斥縣丞貪墨被革去秀才功名，蜷在破廟裡啃冷窩頭時，是劉墉帶着隨從尋來，遞給他一碗熱粥和一紙復功名的文書。那時劉墉說“有才者當為蒼生謀”，這話如今還烙在他心裡。他躬行禮，聲音比平日沉了幾分：“大人放心，仲瞿此去京城，一則應試會試求功名，二則必查清科場與江南吏治的勾連。只是‘布’先生的線索剛有眉目，翰墨齋那邊……”

“劉安已帶了三個幹隨從盯着，每日扮作買書人守在書肆左近。”劉墉打斷他的話，目掃過書箱邊角磨破的布紋，手將箱蓋輕輕按了按，“你箱里那冊《吏治雜記》夾着李旺財案的京書信副本，到京後先見徐慶超，他會引你見傅恆大人。策論要言之有，卻不可過於鋒芒——乾隆爺雖恨貪腐，但若在考卷上直指科場黑幕，恐先被趙承嗣那伙人盯上，反倒誤了大事。”

王仲瞿心口一熱，剛要說話，劉墉已從袖中取出一枚五兩重的銀錠。銀錠上印着務府的“福”字印記，邊緣還留着鑄模的細痕：“路途遠，盤纏得備足。這是務府的銀，若遇急難，憑此到順天府衙報‘劉墉’二字，自會有人相助。”

王仲瞿接過銀錠，指尖到冰涼的紋路，忽然想起去年張家莊查案時，劉墉見佃戶張老栓家斷了糧，當場從袖中出兩錠銀遞過去，說“百姓的日子不能等”。他頭微，千言萬語最終只凝一句“大人保重”，轉踏上府衙外等候的騾車。

騾車的木軲轆碾過青石板路，將蘇州府衙的飛檐漸漸甩在後。王仲瞿掀開車簾一角，着遠霧氣繚繞的太湖——湖面像鋪了層碎銀，漁舟的帆影在霧裡若若現。他忽然想起蘇墨昨日送他時，塞來的那頁摺疊的詩箋，展開來是首《贈別》：“願攜江南三尺雪，來洗京華萬里塵。莫嘆寒門無遠志，清風自可拂朱門。”年人字跡清雋，墨里滿是赤誠。王仲瞿忍不住失笑，將詩箋疊好塞進書箱夾層，又取出那冊《江南吏治雜記》，就着車簾進的晨翻到“科場關節”那一頁。

頁上用硃筆標註着：“乾隆四十五年會試，和珅黨羽、工部侍郎李潢以‘天保九如’為暗記，錄十餘名親信舉子為進士，其中三人現任知府。”王仲瞿指尖劃過“李潢”二字，眸沉了沉——此次會試主考雖為傅恆，副考卻有李潢的門生、翰林院編修趙承嗣，這絕非巧合。他指尖在書頁上頓了頓，忽然想起劉墉說的“守正出奇”，心裡漸漸有了計較。

騾車行至淮安府時，天已黑。運河邊的客棧掛着紅燈籠，影映在水裡晃悠悠的，像串流的瑪瑙。王仲瞿選了家名為“臨河居”的客棧，剛將書箱放在二樓房間的八仙桌上，便聽得隔壁傳來爭執聲——聲音又尖又利，夾着茶杯摔碎的脆響。他湊到門一看，只見一個着寶藍錦袍的舉子正對着店小二發怒，桌上散落着幾張五十兩的銀票，錦袍下擺沾着酒漬，卻依舊擺着一副盛氣凌人的模樣。

“我要的上房臨窗，你竟敢給我安排靠街的？”錦袍舉子拍着桌子，指節因用力而發白，“知道我是誰嗎？山東布政使是我表舅！此次進京會試若誤了我的事，你這破客棧明日就給我關門！”

店小二嚇得臉慘白，手裡的抹布都掉在了地上，連連作揖：“公子息怒，實在是上房都被訂滿了——前幾日來了批江南舉子，把臨窗的房間都佔了。要不您先將就一晚，明日我給您加一碟醬鴨，再送一壺陳年花雕？”

錦袍舉子還想發作，王仲瞿已推門走了出去。他着青布長衫，袖口洗得有些發白，卻姿拔，拱手笑道：“這位兄台，在下江南舉子王仲瞿，恰巧住的是臨窗上房。若兄台不嫌棄，不如與我同住一室，也好切磋學問，共論會試策論。”

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