九江府衙前的校場還殘留着武舉鄉試的熱鬧氣息，徐慶超攥着那張燙金的武舉人憑證，指尖反覆挲着“第一名”三個字，眼眶卻熱得發疼。三日前江南提督親自將憑證遞到他手中時，校場上的歡呼聲彷彿還在耳邊回，可此刻站在父親的墳前，他卻只敢輕聲呢喃：“爹，兒子考上了，以後能替您護着九江的百姓了。”

墳塋上的青草剛冒新芽，是他上個月親手栽種的。去年深秋，李達舊部為父親出糧倉鑰匙，將他綁在巡檢司的柱子上活活打死，徐慶超趕去時，父親的手還攥着那串銅鑰匙，指裡全是乾涸的。那一夜，他在父親的靈前跪到天亮，把家裡僅存的半畝薄田賣給鄰村的張老漢，換了些銀兩，一邊在窯場做苦工糊口，一邊跟着老獵戶學箭、練刀法——他知道，只有攥刀、拉滿弓，才能為父親報仇，才能守住父親用命護下的百姓。

“慶超，在家嗎？”院門外傳來鄰居王大娘的聲音，還帶着幾分急促。徐慶超連忙乾眼淚，把憑證疊好塞進懷裡，快步迎了出去。王大娘手裡挎着個布包，額頭上滲着汗珠，見了他便把布包往他手裡塞：“剛聽衙役說，武舉人要進京參加會試，得準備盤纏和行李。這是大娘攢的二十兩銀子，還有兩件新做的棉，你拿着路上用。”

徐慶超着布包，只覺得沉甸甸的。去年他家遭難時，王大娘送過好幾次窩窩頭，自己卻捨不得吃一口白面。他想推辭，話到邊卻被王大娘打斷：“你這孩子，跟大娘客氣啥？你爹當年為了護着咱們村的糧，連命都沒了，如今你有出息了，咱們全村人都盼着你能在京城闖出個名堂，將來回來好好治治那些壞人！”

正說著，村口傳來一陣喧嘩，徐慶超抬頭去，只見十幾個村民扛着糧袋、提着陶罐，浩浩地走了過來。打頭的是村長老李頭，手裡還拿着一張寫滿名字的紅紙：“慶超啊，這是咱們村湊的盤纏，五十兩銀子，還有些乾糧和鹹菜。你路上遠，得多帶點吃的，別着肚子。”

徐慶超看着眼前的村民，頭哽咽得說不出話。他知道，這些銀子是村民們從牙裡省出來的，陶罐里的鹹菜是各家娘子連夜腌的。他“噗通”一聲跪倒在地，對着村民們磕了三個響頭：“多謝鄉親們！徐慶超此去京城，定不負大家的期，若能考中武進士，將來一定回來好好護着九江，護着咱們村！”

村民們連忙把他扶起來，七八舌地叮囑着路上的注意事項。老李頭拍了拍他的肩膀：“路上要小心，遇到歹人別拼。到了京城要是水土不服，就找九江會館，那裡的人都是咱們同鄉，會幫襯你的。”

徐慶超一一應下，把銀兩和行李收拾妥當。他沒敢多耽擱，當天下午就背着包袱踏上了前往京城的路。從九江到京城有兩千多里路，若是騎馬快些，二十天能到，可他捨不得買馬，只能靠雙腳趕路。他把武舉人憑證藏好，又把村民們給的乾糧分小份，裝在包袱兩側，每天天不亮就出發，直到天黑了才找客棧歇腳，有時遇到荒郊野外，就找個破廟湊合一晚。

出發後的第五天，徐慶超走到了安徽境的一座山林。那天傍晚，天空突然下起了大雨，他沒找到客棧，只能躲進一間廢棄的山神廟。廟裡到是蛛網和灰塵，只有神像前還殘留着一點乾草。他把包袱放在神像旁，剛想坐下歇口氣，就聽到廟門外傳來一陣腳步聲，還夾雜着子的哭聲。

徐慶超頓時警覺起來，握了腰間的短刀。他悄悄走到廟門後，過門往外看，只見三個手持大刀的漢子正圍着一個穿藍布的子，為首的漢子臉上有一道刀疤，正惡狠狠地說：“把上的銀子出來，不然別怪老子不客氣！”

那子嚇得渾發抖，懷裡抱着一個布包：“我……我沒有銀子，這是我給我爹抓的葯，你們不能搶！”

“葯？”刀疤臉冷笑一聲，手就去搶布包，“老子管你是葯還是錢，只要是值錢的，都得給老子出來！”

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