林棄跟着玄在黃沙中走了近兩個時辰，靴底早已被滾燙的沙粒磨得發，過薄薄的布料，腳掌傳來陣陣灼痛。他抬手抹了把額角的汗，汗水剛接到空氣就蒸發白霧，只在臉頰上留下一道淡淡的鹽漬。

“再走半個時辰，就能到民聚落了。”玄突然停下腳步，從懷中出一塊邊緣磨損的皮地圖，藉著晨展開。地圖上用炭筆勾勒着沙丘的廓，其中一標記着三道叉的符文木杆，正是他們要找的聚落方位。他指尖劃過地圖上的“逆流河”字樣，眉頭微蹙，“聚落長老當年跟着鴆婆婆逃出來，知道怎麼安全渡過逆流河，還藏着能在流里走的坐騎。”

林棄點點頭，抬手按了按右臂——火焰碎片的灼熱雖已褪去，卻仍像一塊溫吞的烙鐵，在經脈里作痛。昨晚躲在臨時石窟休整時，他試着運轉逆之力梳理，卻發現靈力流轉到碎片就會卡頓，顯然是被規蟲干擾後留下的後症。“規蟲的影響還沒完全消，要是再遇到，恐怕……”

“放心，聚落外圍有影族的匿符文，能屏蔽靈力波，規蟲找不到那裡。”玄將地圖收好，目掃過後的沙丘——晨霧尚未散盡，遠的沙粒在霧中泛着淡白的，沒有推演信鳥的蹤跡，也沒有巡狩馬蹄聲，暫時是安全的。“走快些，正午的沙暴會困住我們，到時候就麻煩了。”

兩人加快腳步，踩着尚未被烈日完全曬的黃沙，朝着聚落方向疾馳。林棄運轉速度碎片，將靈力注雙，形在沙丘間輕快跳躍，盡量避開的碎石——那些碎石被曬了一夜，此刻已變得滾燙，稍不留意就會燙傷鞋底。玄則走在前方開路，指尖不時彈出一縷淡黑的影蝕之力，掃過沿途的沙粒，確認沒有天刑院留下的探測符。

隨着距離拉近，沙丘間漸漸出現了細微的變化——原本雜無章的沙粒，開始朝着某個方向聚攏，地面上約可見被人踩出的淺痕；更遠的沙丘頂端，着三一人高的木杆，木杆上刻着扭曲的符文，符文在晨下泛着淡灰的，正是影族的匿符文。

“到了。”玄停下腳步，對着木杆方向打出一道影蝕之力。符文瞬間亮起，原本被沙丘遮擋的景象豁然開朗——前方的低洼，坐落着一座由黃沙築的聚落，房屋的牆壁與沙丘融為一，若不是有符文指引，本看不出這裡藏着人。聚落外圍圍着一圈低矮的沙牆，牆上着更多的符文木杆，形一道無形的屏障，將聚落與外界的黃沙隔絕開來。

兩人剛走到沙牆前，一道佝僂的影就從聚落里走了出來。那是一位白髮蒼蒼的老者，穿着布製的褐長袍，腰間系著用麻繩編織的腰帶，腰帶上掛着一個破舊的皮囊。他拄着一纏着布條的拐杖，拐杖頂端鑲嵌着一塊淡綠的石頭，正是百草堂常用的藥石。老者的脖子上掛着一串用深褐種子串的項鏈，種子的紋路與林棄在礦找到的續命草籽一模一樣。

“影族的後生？”老者眯起眼睛，目落在玄上，聲音沙啞，卻帶着一不易察覺的警惕，“三十年了，終於有人再帶着影族信來這裡了。”

玄從懷中出那枚黑的影族令牌，遞到老者面前：“晚輩玄，影族民。當年承蒙鴆婆婆照顧，今日來此，是想借代步工，去逆流河畔的百草堂址。”

老者接過令牌，指尖輕輕挲着上面的太圖騰，渾濁的眼睛里泛起一微。他將令牌還給玄，拐杖在地上輕輕一頓：“鴆婆婆當年帶我們逃到這裡時，就說過會有影族的人來找。去年去了黑林鎮，至今沒回來，你們沒見到？”

林棄心中一，連忙問道：“婆婆去了黑林鎮？您知道去做什麼嗎？”

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