倫敦的濃霧似乎比往年更加沉重，泰晤士河畔的議會大廈，燭火在深秋的黃昏中搖曳，將長長的人影投在橡木鑲嵌的牆壁上。這不是尋常的議事日，而是一場決定西方世界命運的會。長桌旁坐着的不只是英吉利的閣員，更有遠道而來的特殊客人——法蘭西波拿王朝的全權特使德·蒙特羅侯爵，以及神聖羅馬帝國哈布斯堡王朝的秘代表馮·施特勞斯伯爵。

空氣凝重得彷彿能擰出水來。壁爐里的火焰噼啪作響，卻驅不散瀰漫在房間里的寒意。

“先生們，”英吉利首相羅伯特·皮爾爵士打破了沉默，他的聲音沙啞，眼袋深重，顯出連日來的焦慮，“我想我們都清楚為何聚集於此。東方那頭巨龍已經不再是遙遠的傳說，它正在吞噬我們的未來。”

他站起，走到懸挂在牆上的巨幅世界地圖前，手指重重地敲在馬來半島的位置：“馬六甲海峽，這條連接東西方的黃金水道，如今已完全落大明帝國掌控。他們所謂的‘海事新規’，實質上是將我們所有國家的商船置於其海關的任意盤剝之下。”

德·蒙特羅侯爵冷哼一聲，緻的蕾袖口隨着他的作微微：“不僅如此。據我國在印度支那的觀察員報告，明帝國正在湄公河三角洲建立新的軍事據點。他們的‘南海艦隊’巡航範圍已經延到安達曼海，直指我們的印度民地。”

“這還只是開始。”馮·施特勞斯伯爵用帶着濃重德語口音的法語說道，他的手指劃過地圖上的中亞草原，“我國在維也納的報部門確認，明帝國的鐵路正在向西域延。如果任其發展，不出十年，他們的鐵路網將連接裏海，屆時整個綢之路的貿易將完全被其壟斷。”

皮爾爵士轉過，目掃過兩位代表：“諸位，我們都收到了各自東印度公司的報告。去年，僅英吉利東印度公司的利潤就下降了百分之四十。明帝國的瓷、綢、茶葉、還有那些該死的工業品——玻璃、鋼鐵製品、藥——正在摧毀我們的本土手工業。更可怕的是，他們幾乎不接我們的任何商品，只要白銀！我們的國庫正在被掏空！”

“他們的艦隊，”德·蒙特羅的聲音里抑着憤怒，“在馬六甲全殲了尼德蘭東印度公司的主力。雖然尼德蘭人咎由自取，但這也展示了明帝國海軍的實力。而據最新報，他們在天津正在建造某種……前所未有的鋼鐵戰艦。”

房間陷了短暫的沉默。壁爐的火在三位歐洲最有權勢的人臉上跳躍，映出他們眼中複雜的神：憤怒、恐懼、貪婪，以及一種被挑戰的、植於數百年民霸權的傲慢。

“片。”皮爾爵士突然說，“這是我們唯一能扭轉貿易逆差的手段，但明帝國的攝政王陳默將其列為品，查獲即銷毀，走私者格殺勿論。我們在孟加拉的罌粟種植園損失慘重。”

“所以我們必須採取行。”馮·施特勞斯伯爵前傾，低聲音，“單獨的任何一個國家，都無法對抗這個龐然大。但如果我們聯合起來……”

德·蒙特羅侯爵接過話頭：“維多利亞帝國、波拿帝國、神聖羅馬帝國——歐洲三大強權聯合，將是人類歷史上最強大的同盟。我們的艦隊加起來超過三百艘主力戰艦，我們的陸軍總數超過一百五十萬。而明帝國呢？他們剛剛經歷了大規模的天災和，據可靠報，其北方數省元氣大傷。”

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