“以工代賑”的水利工程，如同在大地上疏通淤塞的管，着眼於長遠的灌溉與蓄水。然而，對於眼下無數乾的嚨和瀕臨枯竭的村莊而言，遠水難解近。地表水近乎絕跡，淺層土井大多乾涸，尋找穩定、深層的水源，為了維繫生命、穩定民心的當務之急。陳默將這項關乎存亡的任務，給了帝國最擅長將理論轉化為鋼鐵現實的人——王鐵柱。

命令下達至龍潛工坊深，王鐵柱召集了麾下最頂尖的機械工匠、冶金好手，以及幾位被“請”到帝國科學院、對地質和力學頗有研究的西洋學者。目標明確：打造能夠鑽探深層地下水的機械設備，並形一套可行的勘探與鑽井技系。

傳統的“掏井”方式，依賴人力挖掘，深度有限，且極易坍塌，在堅的岩層面前更是無能為力。王鐵柱要的，是能穿百米，甚至更深地層的“利”。

繪圖室，燈火徹夜不熄。圖紙上，一種結合了西方早期頓鑽技（ Cable Tool Drilling ）原理，又融了龍潛工坊鋼鐵與機械優勢的衝擊式鑽機雛形逐漸清晰。其核心部件包括：

重型鑽頭：由最新式高碳鋼整鍛造，呈十字形或一字形，刃口經過特殊淬火理，足以破碎大部分岩層。

堅固的鑽桿：採用無鋼管技（龍潛工坊已能小規模生產），通過螺紋連接，一節節向地下延。

力與提升系統：利用大型畜力絞盤或小型固定式蒸汽機（在條件允許的工地）提供力，通過組提升和釋放鑽，依靠鑽自重量反覆衝擊井底岩石。

泥漿循環系統（初步）：借鑒了陳默提出的模糊概念，設計了一個簡易的注水裝置，可以在鑽井過程中向井注水，形泥漿，一方面冷卻鑽頭，另一方面將岩屑攜帶出井口。

與此同時，勘探隊伍也帶着簡陋的地質羅盤、以及據陳默提示製作的“電阻率勘探儀”原型機（利用不同地層導電差異的原始概念），奔赴不同區域，尋找可能富集地下水的斷裂帶、古河道等有利位置。雖然設備原始，數據糙，但這標誌着帝國第一次嘗試用科學方法，而非風水先生的羅盤或純粹的運氣，來尋找水源。

第一批試製的鑽機部件被急運往災最嚴重、且據勘探顯示地下水希較大的幾個區域。王鐵柱親自帶隊，駐紮在直隸中部一個名為“苦水營”的流民聚集點。這裡原本因水質苦得名，如今連苦水都已斷流。

鑽探點的選擇，引發了一場小小的風波。王鐵柱據勘探隊的數據，選定了一地勢較低、且有明顯地質構造跡象的谷地。然而，當地幾個倖存的鄉老卻極力反對。

“不能在那裡打井啊，大人！”一位鬚髮皆白的老者拄着拐杖，聲音抖，“那裡是‘旱魃’的爪子按過的地方，是絕地！打不出水的，還會驚擾地脈，招來更大的災禍啊！”